Koolstofnanobuizen (CNT's) zijn enkele van de sterkste materialen op aarde en worden gebruikt om composietmaterialen te versterken, zoals die worden gebruikt in hoogwaardige tennisrackets. CNT's hebben potentiële toepassingen in alles, van medicijnen tot elektronica tot constructie. Echter, CNT's zijn niet zonder risico's. Uit een gezamenlijk onderzoek van de University of Missouri en de United States Geological Survey is gebleken dat ze giftig kunnen zijn voor waterdieren. De onderzoekers dringen erop aan om ervoor te zorgen dat CNT's niet in het milieu terechtkomen als de materialen in massaproductie gaan.

"De grote belofte van koolstofnanobuisjes moet met voorzichtigheid en voorbereiding worden afgewogen, " zei Baolin Deng, professor en voorzitter van chemische technologie aan de Universiteit van Missouri. "We weten niet genoeg over hun effecten op het milieu en de menselijke gezondheid. De EPA en andere regelgevende groepen hebben meer studies zoals de onze nodig om informatie te verstrekken over de veiligheid van CNT's."

CNT's zijn microscopisch dunne cilinders van koolstofatomen die honderden miljoenen keren langer kunnen zijn dan breed, maar ze zijn niet pure koolstof. Nikkel, chroom en andere metalen die in het productieproces worden gebruikt, kunnen als onzuiverheden achterblijven. Deng en zijn collega's ontdekten dat deze metalen en de CNT's zelf de groeisnelheid kunnen verminderen of zelfs sommige soorten waterorganismen kunnen doden. De vier soorten die in het experiment werden gebruikt, waren mosselen (Villosa iris), larven van kleine vliegen (Chironomus dilutus), wormen (Lumbriculus variegatus) en schaaldieren (Hyalella azteca).

"Een van de grootste mogelijkheden van verontreiniging van het milieu door CNT's komt tijdens de vervaardiging van composietmaterialen, " zei Hao Li, universitair hoofddocent werktuigbouwkunde en ruimtevaarttechniek aan de MU. "Goede afvalbeheer- en verwerkingsprocedures kunnen dit risico minimaliseren. risico's op de lange termijn te beheersen, we moeten begrijpen wat er gebeurt als deze composietmaterialen kapot gaan."