In mensen en vele andere complexe organismen slaat DNA erfelijke informatie op in genen. Verschillende soorten virussen gebruiken echter verschillende nucleïnezuren in hun genetisch materiaal. Dientengevolge kan genetische informatie worden opgeslagen in RNA of DNA. Retrovirussen hebben bijvoorbeeld alleen RNA. Het Baltimore Classification System, de go-to resource voor genetici, groepeert virussen door de nucleïnezuren in hun genetisch materiaal: RNA, DNA en retrovirussen.

Wat is een virus?

Virussen zitten op de grens tussen leven en niet-leven. Een virus is een nucleïnezuur gecoat in een eiwit. Omdat virussen geen eigen cellulaire machine hebben, moeten ze een gastheercel binnengaan, de biochemische processen ervan gebruiken, reproduceren en verschijnen om de cyclus te herhalen. Dit proces vernietigt meestal de cellen en veroorzaakt ziekten.

DNA versus RNA

Virusensoorten gebruiken twee belangrijke nucleïnezuren: DNA en RNA. Alle levende wezens gebruiken DNA om hun genen op te slaan. Levende cellen gebruiken RNA echter bij het maken van eiwitten, dus een RNA-virus kan nog steeds de machines van een cel kapen.

Strengtype

Wetenschappers groeperen virussen door variaties in het type nucleïnezuur betrokken bij virale replicatie. Er bestaan ​​verschillende variaties van DNA en RNA. In alle levende dingen komt DNA voor in een dubbelstrengs vorm en RNA treedt op als een enkele streng. De meeste van deze regels gaan echter uit van het scherm voor virussen. Leden van de parvovirus-familie reproduceren met enkelstrengig DNA. Anderen, zoals de rotavirussen, repliceren met dubbelstrengig RNA.

Virale nucleïnezuren komen ook voor in zowel positieve als negatieve zin. De positieve sense-strengen fungeren als sjablonen voor eiwitten en de negatief-sense strengen fungeren als een sjabloon voor meer nucleïnezuur.

Retrovirus

Een retrovirus is een speciaal soort RNA-virus. De meeste levende wezens gebruiken een DNA-sjabloon om RNA te maken, dat vervolgens eiwitten maakt. Retrovirussen zijn gebaseerd op dubbelstrengs RNA. Ze gebruiken hun RNA en een speciaal enzym genaamd reverse transcriptase om DNA te maken, dat dan RNA specificeert, dat op zijn beurt eiwitten maakt. Deze extra stap, waardoor retrovirussen gevoeliger zijn voor mutatie dan de meeste virussen, zorgt ervoor dat ze sneller evolueren dan andere virussen. Dit proces maakt HIV, het bekendste menselijke retrovirus, zeer resistent tegen behandeling.