De bedwelmende geur van magnoliabloesems en lotusbloemen zou je neusgaten zijn binnengedrongen als je 56 miljoen jaar geleden een wandeling had gemaakt in het weelderige groene bos dat de noordelijkste eilanden van Canada bedekte.

Nu bedekt met ijs en sneeuw, de huidige eilanden Ellesmere en Axel Heiberg in Nunavut waren ooit de thuisbasis van een levendige, gematigd bos, volgens fossielonderzoek dat zojuist is gepubliceerd door wetenschappers van de Universiteit van Saskatchewan (USask).

"Het is heel verrassend hoe vergelijkbaar deze oude poolbossen waren met sommige van onze moderne bossen. Ik identificeerde fossiele planten die verband houden met veel moderne gematigde bomen:berken, els, iepen — zelfs planten die tot de druivenfamilie behoren. Sommige fossielen zijn gerelateerd aan bomen die nu alleen in Oost-Azië te vinden zijn, " zei paleobotanist Christopher West, een recente USask Ph.D. afstuderen.

"De aanwezigheid van deze bossen geeft ons een idee van wat er over lange perioden kan gebeuren als ons moderne klimaat blijft opwarmen, en ook hoe bosecosystemen in het verre verleden reageerden op kasklimaten, ' zei West.

West onderzocht meer dan 5, 000 fossiele monsters om de enige uitgebreide analyse van fossiele planten te ontwikkelen die ooit in het Canadese Noordpoolgebied zijn uitgevoerd.

"Dit onderzoek is de cumulatieve inspanning van bijna 40 jaar werk aan fossiele planten in het Canadese noorden, uitgevoerd door mij en mijn studenten, inclusief 20 veldseizoenen op de eilanden Ellesmere en Axel Heiberg, " zei USask-geoloog Jim Basinger, die samen met David Greenwood het werk begeleidde, Vraag adjunct-hoogleraar geologie en professor biologie aan de Brandon University.

De resultaten die vandaag zijn gepubliceerd in het zeer gerespecteerde tijdschrift Palaeontographica B omvatten identificaties en gedetailleerde beschrijvingen van 83 soorten planten uit hoge arctische breedtegraden in Canada tijdens het vroege Eoceen, ongeveer 56 miljoen jaar geleden.

"We zullen tijdens ons leven geen terugkeer naar een bebost poolgebied zien, maar het is belangrijk om te onthouden dat wij als mensen agenten van klimaatverandering zijn geworden, en dat ons opwarmende klimaat mogelijk dramatische effecten zal hebben op onze moderne ecosystemen, ' zei West.

Terwijl de aarde tijdens het vroege Eoceen aanzienlijk warmer was, de continenten lagen meestal waar ze nu zijn, en noordelijke breedtegraden zouden lange perioden van duisternis hebben gehad. Ondanks het bijna totale gebrek aan licht, de bossen bleven bestaan, waarschijnlijk vanwege hoe warm het was.

"Als we kunnen begrijpen hoe ecosystemen lang geleden reageerden op de opwarming van de aarde, kunnen we misschien beter voorspellen hoe onze eigen moderne ecosystemen zullen reageren op ons eigen snel opwarmende klimaat, "zei West. "Dit onderzoek zal ook klimaatmodelleurs helpen, aangezien ze gegevens uit het verleden gebruiken om ons eigen klimaat beter te begrijpen."

De volgende stappen in het onderzoek zijn het onderzoeken van fossielen van Axel Heiberg Island van een iets jongere jaargang - ongeveer 45 miljoen jaar oud - om de oude effecten van die klimaatverandering beter te begrijpen.