In de moderne wereld is zout zo universeel en gemakkelijk verkrijgbaar dat je vergeet wat een interessante en veelzijdige substantie het is. Naast het verslavend maken van snacks, wordt het ook veel gebruikt in industriële processen en chemische laboratoria. Zout is ook een belangrijk conserveermiddel dat al duizenden jaren wordt gebruikt voor het bewaren en balsemen van voedsel. Vreemd genoeg is het het conserverende effect van zout dat het dodelijk maakt voor bloedzuigers en soortgelijke wezens.

Zout als conserveringsmiddel

In de 20e eeuw kwamen wetenschappers tot een ongekend begrip van voedselveiligheid, afgeleid van een intensieve studie van bacteriën en andere micro-organismen. Om bacteriën te laten groeien, hebben ze gunstige omstandigheden nodig, waaronder gematigde temperaturen, een lichte zuurgraad en een kleine hoeveelheid vocht. Zout bewaart voedsel door een proces dat osmotische druk wordt genoemd. Wanneer zout aanwezig is, zal het vocht uit cellen door de celwanden trekken, waardoor de binnenkant van de cellen veel droger blijft dan daarvoor. Wanneer zwaar gezouten, is er te weinig water over in de cellen om het microbiële leven te ondersteunen.

Zout als Gifstof

Het is bekend dat te veel zout schadelijke effecten kan hebben op levende cellen, die is de reden waarom zoveel Amerikanen een natriumarm dieet volgen. Het probleem van overtollig zout is echter meer onmiddellijk voor bloedzuigers omdat hun huid doorlaatbaar is; in tegenstelling tot de onze, laten ze de vrije doorgang van vocht toe. Wanneer bloedzuigers in zout worden overgoten, creëert het een osmotische druk die vocht uit hun cellen zuigt op precies dezelfde manier als bij een ham. Zoals met de bacteriën in voedsel, maakt het uitdrogen van de cellen hen niet in staat om het leven te ondersteunen.

Toepassingen & Beperkingen

Zout is een effectieve manier om bloedzuigers en ander ongedierte te doden, zoals tuinlakens, maar alleen op kleine schaal. Als je favoriete zwemplek wordt geplaagd door bloedzuigers, zou het introduceren van genoeg zout in het water om ze te doden ook verwoestend zijn voor de rest van het ecosysteem. Het vangen van de bloedzuigers is een betere optie. Leg een stuk vlees in een koffieblik en maak kleine gaatjes in het deksel en dompel het dan onder in je meer of vijver. Bloedzuigers zullen het vinden en in het blik terechtkomen, maar kunnen er niet meer uit.

Over bloedzuigers

Hoewel ze hinderlijk zijn voor zwemmers en een reden tot afkeer zijn preuts, bloedzuigers zijn niet gevaarlijk voor mensen. Ze zullen een kleine hoeveelheid bloed nemen en uit zichzelf stoppen als ze vol zijn. Ze worden al duizenden jaren medicinaal gebruikt en worden nog steeds door moderne artsen soms gebruikt om bloedstolsels en soortgelijke problemen te behandelen. Het anticoagulerende ingrediënt in bloedzuigerspeeksel, hirudine genaamd, werd in de jaren 1950 in het laboratorium geïsoleerd en wordt nu veel gebruikt in de geneeskunde om stolling te voorkomen.