De pandemie van het coronavirus heeft duidelijk gemaakt hoe afhankelijk de Verenigde Staten en andere landen zijn van de Chinese productie, met wijdverbreide tekorten aan beschermende medische uitrusting die daar wordt geproduceerd.

Maar de Amerikaanse afhankelijkheid van China gaat veel verder dan chirurgische maskers en N95-ademhalingstoestellen. China is de grootste producent van veel industriële en consumentenproducten die wereldwijd worden verzonden, en ongeveer een kwart van het bruto binnenlands product van het land is afkomstig van de export.

Het is ook 's werelds grootste uitstoter van klimaatveranderend kooldioxidegas, gegenereerd door de verbranding van fossiele brandstoffen. Een nieuwe studie geeft details over de verbanden tussen de export van China en zijn uitstoot door de binnenlandse bronnen van kooldioxide-emissies in kaart te brengen die verband houden met producten die in het buitenland worden geconsumeerd.

Onderzoekers van de University of Michigan en hun Chinese medewerkers volgden deze emissies naar een klein aantal productiecentra aan de kust en toonden aan dat ongeveer 1% van het landoppervlak verantwoordelijk is voor 75% van de exportgerelateerde CO2-emissies.

De studie, gepland voor publicatie 7 mei in Natuurcommunicatie , biedt de meest gedetailleerde kaart van China's exportgedreven CO2-emissies tot nu toe, volgens corresponderend auteur Shen Qu van de U-M School for Environment and Sustainability. De bevindingen, die zijn gebaseerd op emissiegegevens van 2012, inzichten bieden die beleidsmakers kunnen begeleiden, hij zei.

"Het ontwikkelen van gelokaliseerde strategieën voor klimaatmitigatie vereist een goed begrip van hoe wereldwijde consumptie lokale koolstofdioxide-emissies stimuleert met een fijne ruimtelijke resolutie, " zei Q, een Dow Sustainability Postdoctoral Fellow bij SEAS die de tools van input-outputanalyse en netwerkanalyse combineert om de rol van internationale handel in wereldwijde milieueffecten te ontdekken.

"De hotspots voor CO2-voetafdruk die in dit onderzoek zijn geïdentificeerd, zijn de belangrijkste plaatsen om te focussen op gezamenlijke inspanningen voor mitigatie tussen China en de downstream-partijen die deze emissies stimuleren, " hij zei.

Uit de studie bleek dat de productieknooppunten die verantwoordelijk zijn voor de meeste buitenlandse emissies zich in de Yangtze-rivierdelta bevinden (inclusief Shanghai, China's grootste CO2-uitstotende stad), de Pearl River Delta (inclusief Dongguan) en de Noord-Chinese vlakte (inclusief Tianjin). Deze steden hebben of dichtbij zijn, havens voor de zeevaart.

De modelleringsstudie maakt gebruik van gegevens van grootschalige emissie-inventarissen die zijn afgeleid van enquêtes uit 2012 van individuele bedrijven in alle Chinese industrieën die kooldioxide-emissies genereren. De emissieniveaus zijn waarschijnlijk veranderd als reactie op recente handelsgeschillen tussen de VS en China en de COVID-19-pandemie, die een aanzienlijke impact heeft gehad op de Chinese productie en export.

De Chinese CO2-uitstoot door buitenlandse consumptie bedroeg in 2012 1.466 megaton goed voor 14,6% van de industriële CO2-uitstoot van het land dat jaar. Als de Chinese productiehubs die in de U-M-studie zijn geïdentificeerd een apart land zouden vormen, hun CO2-uitstoot in 2012 zou op de vijfde plaats in de wereld hebben gestaan, achter China, de Verenigde Staten, Indië en Rusland, volgens de auteurs.

De studie vond ook dat:

• Export naar de Verenigde Staten, Hong Kong en Japan waren verantwoordelijk voor het grootste deel van de Chinese, in het buitenland gelinkte CO2-emissies, een bijdrage van ongeveer 23%, 10,8% en 9%, respectievelijk.
• Ongeveer 49% van de aan de VS gerelateerde CO2-uitstoot werd veroorzaakt door de productie van consumptiegoederen voor het huishouden.
• Ongeveer 42% van de exportgedreven CO2-uitstoot in China is gekoppeld aan elektriciteitsopwekking, met opvallende hotspots in de steden Shanghai, Ningbo, Suzhou (provincie Jiangsu) en Xuzhou. Veel van die elektriciteit wordt geproduceerd in kolencentrales.
• China is 's werelds grootste staalproducent en -exporteur. Cities that manufacture large amounts of iron and steel—and that use large amounts of coal in the process—were hotspots for export-driven CO2 emissions. Cement plants and petroleum refineries were also big contributors.

In de studie, U-M researchers and their collaborators used carbon footprint accounting—i.e., consumption-based accounting—to track greenhouse gas emissions driven by global supply chains. They mapped those emissions at a spatial resolution of 10 kilometers by 10 kilometers, a level of detail that enabled them to identify specific source cities.

"Previous studies have linked greenhouse gas emissions to final consumption of products, but primarily at national or regional levels, " said study co-author Ming Xu of the U-M School for Environment and Sustainability and the Department of Civil and Environmental Engineering.

"Given the increasing importance of non-state actors—provinces, staten, cities and companies—in climate mitigation, it becomes increasingly important to be able to explicitly link the final consumers of products to the subnational actors that have direct control over greenhouse gas emissions."