Een 91 miljoen jaar oude fossiele haai met de nieuwe naam Cretodus houghtonorum, ontdekt in Kansas, voegt zich bij een lijst van grote dieren uit het dinosaurustijdperk. Geconserveerd in sedimenten afgezet in een oude oceaan genaamd de Western Interior Seaway die het midden van Noord-Amerika bedekte tijdens het late Krijt (144 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden), Cretodus houghtonorum was een indrukwekkende haai die naar schatting bijna 17 voet of iets meer dan 5 meter lang was op basis van een nieuwe studie die verscheen in de Journal of Vertebrate Paleontology .

De fossiele haai werd in 2010 ontdekt en opgegraven op een ranch in de buurt van Tipton, Kansas, in Mitchell County door onderzoekers Kenshu Shimada en Michael Everhart en twee inwoners van centraal Kansas, Fred Smith en Gail Pearson. Shimada is hoogleraar paleobiologie aan de DePaul University in Chicago. Hij en Everhart zijn beide adjunct-onderzoekers bij het Sternberg Museum of Natural History, Staatsuniversiteit van Fort Hays in Hays, Kansas. De soortnaam houghtonorum is ter ere van Keith en Deborah Houghton, de landeigenaren die het exemplaar aan het museum hebben geschonken voor de wetenschap.

Hoewel een grotendeels ongearticuleerd en onvolledig skelet, het vertegenwoordigt het beste Cretodus-exemplaar dat in Noord-Amerika is ontdekt, volgens Shimada. De vondst bestaat uit 134 tanden, 61 wervels, 23 placoïde schubben en fragmenten van verkalkt kraakbeen, die bij analyse door wetenschappers een enorme hoeveelheid biologische informatie over de uitgestorven haai opleverde. Naast de geschatte grote lichaamsgrootte, anatomische gegevens suggereerden dat het een nogal trage haai was, behoorde tot een haaiengroep genaamd Lamniformes die moderne grote witte en zandtijgerhaaien omvat als verre neven, en had een nogal duidelijk tandpatroon voor een lamniforme haai.

"Veel van wat we weten over uitgestorven haaien is gebaseerd op geïsoleerde tanden, maar een bijbehorend exemplaar dat een enkele haai vertegenwoordigt, zoals degene die we beschrijven, biedt een schat aan anatomische informatie die op zijn beurt betere inzichten biedt in zijn ecologie, " zei Shimada, de hoofdauteur van het onderzoek.

"Als belangrijke ecologische componenten in mariene ecosystemen, begrip van haaien in het verleden en heden is van cruciaal belang om de rol te evalueren die ze in de loop van de tijd in hun omgeving en biodiversiteit hebben gespeeld, en nog belangrijker, hoe ze het toekomstige mariene ecosysteem kunnen beïnvloeden als ze uitsterven, " hij zei.

Tijdens de opgraving, Shimada en Everhart geloofden dat ze een exemplaar van Cretodus crassidens hadden, een soort die oorspronkelijk uit Engeland werd beschreven en vervolgens algemeen werd gerapporteerd vanuit Noord-Amerika. Echter, zelfs geen enkele tand kwam overeen met de tandvorm van het originele Cretodus crassidens-exemplaar of een andere bekende soort Cretodus, zei Shimada.

"Toen realiseerden we ons dat bijna alle tanden uit Noord-Amerika die eerder werden gerapporteerd als Cretodus crassidens tot een andere soort behoren die nieuw is voor de wetenschap, " hij merkte.

Het groeimodel van de haai, gekalibreerd op basis van waargenomen wervelgroeiringen, geeft aan dat de haai theoretisch tot ongeveer 22 voet (ongeveer 6,8 meter) zou kunnen hebben reiken.

"Wat spannender is, is de afgeleide grote omvang bij de geboorte, bijna 1,2 meter lang, wat suggereert dat het kannibalistische gedrag voor het koesteren van embryo's dat gewoonlijk wordt waargenomen in de baarmoeder van moderne vrouwelijke lamniformen, al moet zijn geëvolueerd tegen het late Krijt, ' voegde Shimada toe.

Verder, het fossiel Cretodus houghtonorum dat intrigerend samenkwam met geïsoleerde tanden van een andere haai, Squalicorax, evenals met fragmenten van twee vinstekels van weer een andere haai, een hybodonthaai.

"Overigens, we denken dat de haai zich mogelijk voedde met de veel kleinere hybodont en op zijn beurt werd weggevangen door Squalicorax na zijn dood, ' zei Everhart.

Ontdekkingen als deze zouden niet mogelijk zijn zonder de medewerking en vrijgevigheid van lokale landeigenaren, en de lokale kennis en het enthousiasme van amateur-fossielenverzamelaars, volgens de auteurs.

"Wij geloven dat voortdurende samenwerking tussen paleontologen en degenen die het meest bekend zijn met het land essentieel is om ons begrip van de geologische geschiedenis van Kansas en de aarde als geheel te verbeteren, ' zei Everhart.

De nieuwe studie, "Een nieuwe grote Lamniforme haai uit het late Krijt uit Noord-Amerika met opmerkingen over de taxonomie, paleo-ecologie, en evolutie van het geslacht Cretodus, " zal verschijnen in het komende nummer van de Journal of Vertebrate Paleontology .