Bijna 200 jaar geleden, Henry Wadsworth Longfellow beweerde:"Muziek is de universele taal van de mensheid." Vandaag, wetenschappers van Harvard hebben de meest uitgebreide wetenschappelijke studie gepubliceerd om te bepalen of de woorden van de Amerikaanse dichter louter cliché waren, of culturele waarheid.

De studie is bedacht door Samuel Mehr, een fellow van het Harvard Data Science Initiative en onderzoeksmedewerker in psychologie, Manvir Singh, een afgestudeerde student aan de afdeling Human Evolutionary Biology van Harvard, en Luke Glowacki, voorheen een afgestudeerde student aan Harvard en nu hoogleraar antropologie aan de Pennsylvania State University.

Ze wilden grote vragen beantwoorden:is muziek een cultureel universeel? Als het is, welke muzikale kwaliteiten overlappen elkaar in verschillende samenlevingen? Als dat niet zo is, waarom lijkt het zo alomtegenwoordig?

Om deze vragen te beantwoorden, ze hadden een dataset nodig van ongekende breedte en diepte. Over een periode van vijf jaar, het team jaagde op honderden opnames in bibliotheken en privécollecties van wetenschappers een halve wereld verderop.

"We zijn er zo aan gewend dat we elk muziekstuk dat we leuk vinden op internet kunnen vinden, " zei Mehr, die nu hoofdonderzoeker is bij het Music Lab van Harvard. "Maar er zijn duizenden en duizenden opnames begraven in archieven die niet online toegankelijk zijn. We wisten niet wat we zouden vinden:op een gegeven moment vonden we een vreemd uitziend telefoonnummer, vroeg een Harvard-bibliothecaris om hulp, en twintig minuten later reed ze een karretje met ongeveer 20 dozen met reel-to-reel-opnames van traditionele Keltische muziek naar buiten."

Mehr en Singh hebben reel-to-reels toegevoegd, vinyl, cassettebandjes, cd's, en digitale opnames van de privécollecties van antropologen en etnomusicologen tot de groeiende discografie van het team, combineren met een corpus van etnografie met bijna 5, 000 beschrijvingen van liedjes uit 60 menselijke samenlevingen. meer, Singh, en Glowacki noemen deze database The Natural History of Song.

Hun vragen waren zo dwingend dat het project al snel uitgroeide tot een groot, internationale samenwerking met musici, gegevenswetenschappers, psychologen, taalkundigen, en politicologen. Gepubliceerd in Wetenschap deze week, het vertegenwoordigt de meest ambitieuze studie van het team tot nu toe over muziek.

Eén groot antwoord:muziek doordringt het sociale leven op vergelijkbare manieren over de hele wereld.

"Als afstudeerder Ik werkte aan studies naar de perceptie van babymuziek en ik begon al deze studies te zien die beweerden dat muziek universeel is, "Zei Mehr. "Hoe komt het dat elke paper over muziek begint met deze grote claim, maar er is nooit een citaat dat dat ondersteunt... Nu kunnen we dat ondersteunen."

Ze keken naar elke samenleving waarvoor er etnografische informatie was in een grote online database, 315 in totaal, en vond in alle nummers vermelding van muziek. Voor hun eigen etnografische deel, ze verzamelden ongeveer 5, 000 beschrijvingen van liederen uit een subset van 60 culturen verspreid over 30 verschillende geografische regio's. Voor de discografie ze verzamelden 118 liedjes uit in totaal 86 culturen, opnieuw in 30 geografische regio's.

Het team en hun onderzoekers codeerden de etnografie en discografie waaruit de Natural History of Song bestaat in tientallen variabelen. Ze logden details over zangers en publieksleden, de tijd van de dag, duur van het zingen, de aanwezigheid van instrumenten, en meer details voor duizenden passages over liederen in het etnografische corpus. De discografie is op vier verschillende manieren geanalyseerd:machinale samenvattingen, luisteraar beoordelingen, deskundige annotaties, deskundige transcripties.

Ze vonden dat, in samenlevingen, muziek wordt geassocieerd met gedrag zoals babyverzorging, genezing, dans, en liefde (onder vele anderen, zoals rouw, oorlogvoering, processies en rituelen), en dat dit gedrag niet erg verschilt van samenleving tot samenleving. slaapliedjes onderzoeken, helende liedjes, dans liedjes, en liefdesliedjes in het bijzonder, ze ontdekten dat liedjes die gedragsfuncties delen dezelfde muzikale kenmerken hebben.

"Lullabies en dansliedjes zijn alomtegenwoordig en ze zijn ook zeer stereotiep, " zei Singh. "Voor mij, dansliedjes en slaapliedjes hebben de neiging om de ruimte te definiëren van wat muziek kan zijn. Ze doen heel verschillende dingen met functies die bijna het tegenovergestelde van elkaar zijn."

Zeker als hij muziek als intercultureel beschouwt, windt Singh op omdat hij naar het Natural History of Song-project komt als een veldantropoloog die geïnteresseerd is in culturele bijzonderheden en een evolutietheoreticus die geïnteresseerd is in menselijke universalia. Voor hem, de diepgaande muziekpatronen tonen aan dat de menselijke cultuur overal is opgebouwd uit gemeenschappelijke psychologische bouwstenen.

Voor Mehr, die zijn academische leven begon in het muziekonderwijs, de studie kijkt naar het ontsluiten van de geldende regels van 'muzikale grammatica'. Dat idee sijpelt door onder muziektheoretici, taalkundigen, en psychologen van muziek voor decennia, maar was nooit in verschillende culturen aangetoond.

"In de muziektheorie tonaliteit wordt vaak beschouwd als een uitvinding van westerse muziek, maar onze gegevens roepen de controversiële mogelijkheid op dat dit een universeel kenmerk van muziek zou kunnen zijn, " zei hij. "Dat roept dringende vragen op over de structuur die overal ten grondslag ligt aan muziek - en of en hoe onze geest is ontworpen om muziek te maken."