De uitbarsting van de berg Nyiragongo, een actieve vulkaan in de Democratische Republiek Congo (DRC), leidde tot de dood van ten minste 30 mensen. Er kunnen echter op langere termijn gevolgen zijn voor de gezondheid van de bewoners van het gebied. Patrick DMC Katoto, die de gezondheidseffecten van vulkanen in de DRC heeft bestudeerd, geeft inzicht in de gezondheidsrisico's die een vulkaanuitbarsting met zich meebrengt.

Wat zijn de belangrijkste gezondheidsproblemen voor gemeenschappen?

Vulkaanuitbarstingen kunnen catastrofale vernietiging veroorzaken. Zij zijn verantwoordelijk voor menselijke slachtoffers, infrastructurele verwoesting en kan het milieu duizenden kilometers rond de uitbarstingslocaties vervuilen.

Er zijn verschillende kenmerken die een vulkaan heeft die hem gevaarlijk maakt voor de menselijke gezondheid. Tijdens de uitbarsting, lava, gas en vulkanische as komen vrij. De uitbarsting kan ook veroorzaken, of leiden tot, aardbevingen en aardbevingen.

De hete lava die uit een vulkaan uitbarst, is dodelijk. Het kan snel bewegen en direct de dood of letsel veroorzaken. Het kan ook huizen en andere belangrijke constructies verwoesten, waaronder elektriciteits- en benzinestations (met kans op enorme explosies) en watertanks.

Nyiragongo wordt beschouwd als een van de gevaarlijkste vulkanen ter wereld vanwege de bijzonder snel bewegende lava. Het kan stromen met een snelheid van ongeveer 100 km per uur. Het is gemeld dat, bij deze recente uitbarsting, ongeveer 30 mensen stierven toen meer dan 500 huizen werden platgegooid door de lavastroom. Door de verwoesting, er kunnen geestelijke gezondheidsproblemen zijn voor de getroffen mensen.

Vulkanische as - samengesteld uit kleine deeltjes gesteente, mineralen, en vulkanisch glas - is een groot gezondheidsprobleem. Bij inademing kan het longschade veroorzaken, een langetermijneffect van vulkanische as is bijvoorbeeld silicose, een ziekte die longbeschadiging en littekens kan veroorzaken. Het inademen van vulkanische as kan ook leiden tot verstikking, tot de dood leiden.

In aanvulling, vulkanische as bevat sterke zuren, zoals waterstoffluoride en zoutzuur. In kleine concentraties kunnen ze huidirritatie en oogproblemen veroorzaken.

Als de vulkanische as zou landen in natuurlijke waterbronnen, het zou giftige mineralen afzetten. Bij inname kunnen deze neurologische aandoeningen veroorzaken.

As kan ook giftige gassen in de atmosfeer vasthouden, zoals kooldioxide en fluor. Dit kan gewassen aantasten of leiden tot ziekte of overlijden van mens en dier.

Naast de as en lava, Bij vulkaanuitbarstingen komen giftige gassen vrij.

Mount Nyiragongo is een van de meest productieve bronnen van zwaveldioxide op aarde. Sinds september 2002, deze vulkaan heeft een permanent lavameer dat voortdurend een pluim van gassen afgeeft die rijk zijn aan zwaveldioxide en koolstof. Het produceert daarom zwaveldioxide tijdens en na de uitbarsting.

Zwaveldioxide kan de huid en de weefsels en slijmvliezen van de ogen irriteren, neus, en keel. Het kan ook chronische aandoeningen verergeren, waaronder astma en hart- en vaatziekten.

Gedurende, en soms daarna uitbarsting een ander punt van zorg zijn aardbevingen en trillingen. Er is gemeld dat er in de dagen na de uitbarsting tot 92 aardbevingen en bevingen werden gedetecteerd.

Afgezien van het risico van mogelijke instortingen van gebouwen, er is bezorgdheid dat deze bevingen het Kivumeer kunnen aantasten, op slechts 12 km afstand, die grote hoeveelheden methaan en koolstofdioxide heeft opgelost in zijn diepe wateren. Als ze worden gestoord, kunnen ze naar de oppervlakte komen en uitbarsten. De explosie kan catastrofaal zijn voor omliggende gemeenschappen. Het gas dat vrijkomt zou ook giftig zijn en verstikking kunnen veroorzaken.

Het is belangrijk om in gedachten te houden dat sommige gezondheidsproblemen niet direct verband houden met de vulkaan, maar kan ontstaan ​​door de gebeurtenis.

Bijvoorbeeld, waterzuiveringsinstallaties zijn beschadigd. Geschat wordt dat meer dan 500 000 mensen in Goma hebben geen toegang tot schoon drinkwater. Dit kan leiden tot uitbraken van door water overgedragen ziekten, zoals cholera.

Hoe lang duren deze gezondheidsproblemen?

We hebben onlangs een studie gepubliceerd over de effecten van continue blootstelling aan zwaveldioxide bij mensen die in Goma wonen. Onze gegevens bestrijken een periode van 10 jaar en zijn verzameld in gezondheidscentra rond de vulkanen Nyiragongo en Nyamulagira. We vonden duidelijk bewijs tussen de verhoogde incidentie van acute luchtwegsymptomen na uitbarstingen, vooral in gebieden in de buurt van vulkanen (26 km) tot zes maanden na de uitbarsting.

Dit toont aan dat aanhoudende blootstelling aan schadelijke gassen en deeltjes in de lucht de bewoners maanden na het evenement kan blijven beïnvloeden.

Terugkeren naar normaal zal lang duren. De uitbarsting heeft plaatsgevonden op een plaats die al te maken heeft met humanitaire crises met veel geweld in de regio. Naast dit, het gezondheidssysteem is al kwetsbaar. Het heeft te maken gehad met een recente uitbraak van het ebolavirus en worstelt nu met de COVID-19-pandemie.

Om weer normaal te worden, is een wereldwijde en gecoördineerde reactie nodig waarbij humanitaire, andere staten en de DRC bundelen hun krachten.

Welke acties moeten beleidsmakers ondernemen om mensen te beschermen?

In termen van onmiddellijke stappen, beleidsmakers moeten hun best doen om te voorzien in noodvoedselvoorziening en chloorwater. Ze moeten zich ook voorbereiden op het uitbreken van ziekten, zoals cholera door een systeem voor gezondheidstoezicht op te zetten in gezondheidscentra en opvangcentra. Dit toezicht moet ook luchtwegaandoeningen en alle COVID-19-gerelateerde symptomen vastleggen.

In aanvulling, er moeten diensten aanwezig zijn om de geestelijke gezondheid van degenen die door de uitbarsting zijn getroffen te ondersteunen.

Om zichzelf te beschermen tegen as, een goed passende, een door de industrie gecertificeerd gezichtsmasker, zoals een N95-masker, biedt enige ademhalingsbescherming. Chirurgische maskers (hoewel effectief in de strijd tegen COVID-19-infectie) beschermen weinig tegen de deeltjes die aanwezig zijn in vulkaandampen, maar het is beter dan niets.

Een realtime monitoringsysteem voor as en gassen is nodig om de luchtkwaliteit te volgen. Helaas, er is niet veel dat mensen kunnen doen om zichzelf te beschermen, behalve om weg te gaan - vooral kinderen, ouderen en mensen met astma. Zo mogelijk, mensen moeten binnen een goed geïsoleerd huis blijven (deuren en ramen gesloten) of buiten een gasmasker (zelden beschikbaar) dragen. Dit zal een extra gezondheidsuitdaging zijn gezien de huidige COVID-19-pandemie als het niet goed wordt aangepakt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.