De replica ExoMars-rover die zal worden gebruikt in het Rover Operations Control Center om missietraining en operaties te ondersteunen, is volledig geassembleerd en heeft zijn eerste rit rond de Mars Terrain Simulator bij ALTEC voltooid, in Turijn, Italië.

Het 'Ground Test Model' (GTM) van de rover zal de komende maanden een cruciale rol spelen bij de voorbereiding van de komst van Rosalind Franklin in Oxia Planum op Mars in juni 2023.

De GTM heeft al belangrijke tests uitgevoerd terwijl hij stilstond in de cleanroom van Thales Alenia Space, en nu is het volledig geassembleerd in de Mars Terrain Simulator.

Om het beste weer te geven wat de echte Rosalind Franklin-rover op Mars zal ervaren, de GTM wordt ondersteund door een apparaat om het zwaartekrachtniveau van Mars na te bootsen. De zwaartekracht van Mars is ongeveer een derde van die van de aarde, dus tweederde van de totale massa van 290 kg van de rover wordt geabsorbeerd door het 'Rover Unloading Device' dat aan de GTM is bevestigd vanaf het plafond van het testgebied.

Rover operators zullen tal van activiteiten oefenen met de replica rover, van het verplaatsen over ander terrein tot het inzetten van zijn wetenschappelijke instrumenten.

De eerste tests waren eenvoudige rijactiviteiten:bewegen over verschillende oppervlakken, een zijhelling aanpakken, kleine heuvel, en met keien bezaaid terrein. Boven op de heuvel, de rover kreeg ook de opdracht om een ​​panoramische fotoreeks te maken.

De test maakt de weg vrij voor meer geavanceerde activiteiten in de komende maanden. Bijvoorbeeld, terwijl de eerste rijtest werd uitgevoerd door directe rijcommando's te volgen, aanstaande is een trajectcontroletest:dat wil zeggen, de rover corrigeert automatisch afwijkingen veroorzaakt door de topografie en ruwheid van het terrein om binnen 20 cm van het opgedragen pad te blijven. Later, meer geavanceerde autonome rijfuncties zullen worden getest, waarbij de rover de computermogelijkheden aan boord zal gebruiken om de veiligheid van het terrein zelf te beoordelen.

De GTM wordt de komende weken ook ingezet voor boorwerkzaamheden. De ExoMars-rover is uniek in de verkenning van Mars, omdat hij als eerste 2 m onder het oppervlak van Mars zal boren om monsters op te halen voor analyse in het geavanceerde laboratorium aan boord. Ondergrondse monsters bevatten eerder biomarkers, omdat de ijle atmosfeer van Mars weinig bescherming biedt tegen straling en fotochemie aan het oppervlak. Begrijpen of er ooit leven op Mars heeft bestaan, is een belangrijke vraag in de planetaire wetenschap. en in het hart van het ExoMars-programma.