Elk jaar, autofabrikanten rollen nieuwe modellen uit met strakke styling, verbeterde veiligheidsvoorzieningen en een lager brandstofverbruik. Toch is er één voertuig op de weg dat sinds de jaren zeventig vrijwel onveranderd is gebleven:de gele schoolbus.

bussen, die elk jaar meer dan 25 miljoen Amerikaanse kinderen van en naar school vervoeren, nog steeds grotendeels ontbreken functies die decennia geleden standaard werden, inclusief luchtkussens, airconditioning en zelfs veiligheidsgordels. Ze pompen ook nog steeds dieseluitlaatgassen uit, een belangrijke bron van schadelijke verontreinigende stoffen, in een tijd waarin dieselvoertuigen slechts drie procent van de totale autoverkoop in de VS vertegenwoordigen.

"De combinatie van dieselbrandstof en een verouderende vloot - in Georgië, 600, 000 studenten rijden in bussen die minstens 12 jaar oud zijn - wat betekent dat schoolbussen tot de meest vervuilende voertuigen op de weg behoren, " zegt Wes Austin, een economie Ph.D. student aan de staat Georgia. "Kinderen zijn vatbaarder voor luchtvervuiling dan volwassenen, toch ademen ze twee keer per dag busdampen in, elke schooldag."

Sommige schooldistricten geven hun busvloten langzaam een ​​groenere make-over, het retrofitten van oudere dieselbranders om de hoeveelheid uitstoot die ze produceren te verminderen. Een recente studie onder leiding van Austin heeft uitgewezen dat deze motor retrofits, die relatief goedkoop zijn, kan niet alleen de gezondheid van studenten verbeteren, maar ook hun academische prestaties.

Austin en zijn collega's, Garth Heutel, universitair hoofddocent economie, en Dan Kreisman, assistent-professor economie, analyseerde tien jaar testscoregegevens van schooldistricten in Georgië, en gemeten veranderingen in de tijd, het vergelijken van wijken die veel hebben verbouwd, sommige of geen van hun schoolbussen. Ze ontdekten dat retrofits gekoppeld waren aan winst in testprestaties, vooral voor Engelse tests.

"We schatten dat als een district zijn hele busvloot aanpast, het effect zou iets groter zijn dan het effect van de overgang van een beginnende leraar naar een leraar met vijf jaar ervaring, ’ zegt Kreisman.

De onderzoekers hebben ook gekeken naar de invloed van retrofits op de resultaten van gestandaardiseerde fitnesstests die aan Georgische studenten werden gegeven, en vond een significante verbetering in de gezondheid van de luchtwegen en de aerobe capaciteit. Hoewel eerdere studies hebben aangetoond dat vervuiling studenten met luchtwegaandoeningen zoals astma schaadt, deze studie is de eerste die aantoont dat zelfs studenten zonder reeds bestaande gezondheidsproblemen kwetsbaar zijn voor de gezondheidseffecten van busemissies.

Aangezien het maar een paar duizend dollar kost om een ​​oudere bus om te bouwen, het rendement op de investering is enorm, zeggen de onderzoekers.

"Volgens onze berekeningen als een gemiddeld district slechts 10 procent van zijn busvloot ombouwt, de levenslange waarde van verbeterde testscores (bijvoorbeeld van hogere inkomsten op volwassen leeftijd) is ongeveer $ 2,5 miljoen, ", zegt Austin. "De waarde van verbeterde aerobe capaciteit is $ 950, 000."

De geschatte kosten voor de wijk? Slechts $90, 000.