Een team van wetenschappers uit Zuid-Afrika heeft bewijs gevonden dat gedeeltelijk de hypothese ondersteunt dat de aarde 12 800 jaar geleden werd getroffen door een meteoriet of asteroïde. leidend tot wereldwijde gevolgen, waaronder klimaatverandering, en bijdragen aan het uitsterven van vele soorten grote dieren ten tijde van een episode genaamd de Jongere Dryas.

Het team, onder leiding van professor Francis Thackeray van het Evolutionary Studies Institute aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, Zuid-Afrika, ontdekte bewijs van een opmerkelijke "platina spike" op een site genaamd Wonderkrater in de provincie Limpopo, ten noorden van Pretoria in Zuid-Afrika. In samenwerking met onderzoeker Philip Pieterse van de Universiteit van Johannesburg en professor Louis Scott van de Universiteit van de Vrijstaat, Thackeray ontdekte dit bewijs van een kern geboord in een turflaag, met name in een monster van ongeveer 12.800 jaar oud. Dit onderzoek is gepubliceerd in Palaeontologia Africana .

Opmerkend dat meteorieten rijk zijn aan platina, Thackeray zei:"Onze bevinding ondersteunt op zijn minst gedeeltelijk de zeer controversiële Younger Dryas Impact Hypothesis (YDIH). We moeten serieus de opvatting onderzoeken dat een asteroïde-impact ergens op aarde klimaatverandering op wereldwijde schaal kan hebben veroorzaakt, en heeft tot op zekere hoogte bijgedragen aan het uitsterven van grote dieren aan het einde van het Pleistoceen, na de laatste ijstijd."

Veel zoogdieren stierven uit in Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Europa ten tijde van de Jonge Dryas. In Zuid-Afrika stierven enkele buitengewoon grote diersoorten uit, niet noodzakelijk precies 12.800 jaar geleden, maar dicht bij die periode. Deze megafauna omvat een gigantische Afrikaanse buffel, een grote zebra, en een hele grote gnoe.

De menselijke populaties kunnen op dat moment ook indirect zijn getroffen. In Noord-Amerika is er een dramatische beëindiging van de steenwerktuigtechnologie van Clovis-mensen. Opmerkelijk, archeologen in Zuid-Afrika hebben een bijna gelijktijdige beëindiging van de Robberg-steenartefactenindustrie ontdekt die verband houdt met mensen in sommige delen van het land, inclusief het gebied rond Boomplaas bij de Cango Caves in de zuidelijke Kaap, vlakbij het stadje Oudshoorn.

"Zonder noodzakelijkerwijs te pleiten voor één enkele causale factor op wereldschaal, we wijzen voorzichtig op de mogelijkheid dat deze technologische veranderingen, in Noord-Amerika en op het Afrikaanse subcontinent rond dezelfde tijd, indirect verband kunnen houden met een inslag van een asteroïde met grote wereldwijde gevolgen, "zegt Thackeray. "We kunnen er niet zeker van zijn, maar een kosmische impact zou de mens kunnen hebben beïnvloed als gevolg van lokale veranderingen in de omgeving en de beschikbaarheid van voedselbronnen, geassocieerd met plotselinge klimaatverandering."

Bij Wonderkrater, het team heeft bewijs van stuifmeel om aan te tonen dat er ongeveer 12.800 jaar geleden tijdelijke afkoeling was, geassocieerd met de "Jongere Dryas" temperatuurdaling die goed gedocumenteerd is op het noordelijk halfrond, en nu ook in Zuid-Afrika. Volgens sommige wetenschappers deze afkoeling in wijdverbreide gebieden zou op zijn minst mogelijk in verband kunnen zijn gebracht met de wereldwijde verspreiding van platinarijk atmosferisch stof.

In het noorden van Groenland is onder de Hiawatha-gletsjer een grote krater met een diameter van 31 kilometer ontdekt. "Er is enig bewijs om de opvatting te ondersteunen dat het mogelijk precies de plaats was waar een grote meteoriet 12 800 jaar geleden de planeet aarde insloeg, ", zegt Thackeray. "Als dit inderdaad het geval was, er moeten wereldwijde gevolgen zijn geweest."

Het team van Thackeray gelooft dat hun ontdekking van een platina-piek op ongeveer 12.800 jaar geleden bij Wonderkrater slechts een deel is van het versterkende beeld dat er op dat moment een asteroïde- of komeetinslag zou kunnen zijn opgetreden.

Dit is het eerste bewijs in Afrika voor een platinapiek voorafgaand aan klimaatverandering. Jongere Dryas-pieken in platina zijn ook gevonden in Groenland, Eurazië, Noord Amerika, Mexico en sinds kort ook bij Pilauco in Chili. Wonderkrater is de 30e site ter wereld voor dergelijk bewijs.

"Ons bewijs is volledig in overeenstemming met de jongere Dryas-impacthypothese", zegt Thackeray.

De ontdekking in Zuid-Afrika zal naar verwachting worden geïntegreerd met die in andere delen van de wereld, erkennen dat de bron van het platina bij Wonderkrater hypothetisch kosmisch stof zou kunnen zijn dat in de atmosfeer werd verspreid na een meteorietinslag in Groenland.

De kans dat een grote asteroïde in de toekomst de aarde raakt, lijkt misschien klein, maar er zijn duizenden grote rotsen die voornamelijk tussen Jupiter en Mars zijn verdeeld. Een in het bijzonder, geclassificeerd als Apophis 99942, wordt een "potentieel gevaarlijke asteroïde" genoemd. Het is 340 meter breed en zal over 10 jaar uitzonderlijk dicht bij de aarde komen.

"De dichtstbijzijnde ontmoeting zal precies plaatsvinden op vrijdag 13 april, 2029, "zegt Thackeray. "De kans dat de Apophis 99942-asteroïde ons dan raakt, is slechts één op 100.000, maar de kans op een impact kan op enig moment in de toekomst nog groter zijn, omdat het om de 10 jaar dicht bij de aarde komt."