Als Amerikanen schrijver en natuuronderzoeker Henry David Thoreau citeren, ze grijpen vaak naar zijn bewering dat 'In Wildness het behoud van de wereld is'. Deze zin lokte weinig reacties uit toen Thoreau hem voor het eerst las tijdens een lezing in 1851. Een eeuw later, echter, het was een leidende mantra geworden voor de Amerikaanse milieubeweging, aangenomen door de Sierra Club als zijn motto en via bumperstickers in de culturele stratosfeer gelanceerd, T-shirts en affiches.

Helaas, de regel werd uit de oorspronkelijke context geplukt, vermengt wildheid met wildernis en dateert van voor Thoreau's later, meer genuanceerde inzichten over wildheid. Zijn volwassen opvattingen, die ik tegenkwam toen ik onderzoek deed naar mijn boek "The Boatman:Henry David Thoreau's River Years, " kan ons effectiever helpen om te gaan met een wereld die zo veranderd is door mensen dat geologen een nieuw tijdperk hebben voorgesteld, het Antropoceen.

Aan de volwassen Thoreau, wildheid was een verstrengeling van verschillende werkelijkheden en meer een houding dan een attribuut. Een alomtegenwoordige toestand die onder de oppervlakte op de loer ligt - vooral te midden van de beschaving. Een creatieve kracht, niet gewild door opzet maar door impuls, ongeval en onvoorzien. Als een kaartdragende geoloog die twee boeken heeft geschreven over Thoreau als natuurwetenschapper en levenslange "rivierrat, " en de eerste "Gids voor Walden Pond, "Ik geloof dat de volwassen Thoreau die op de loer ligt onder vervormde culturele motieven ons veel te vertellen heeft.

De wildernis romantiseren

Kort na zonsondergang op 23 april 1851, leden van het Concord Lyceum verzamelden zich in de First Parish Unitaric Church. Een van hun trouwste leden, "HD Thoreau, " stapte naar het podium om zijn nieuwste lezing "The Wild" te lezen. Zijn timing in het late voorjaar was perfect, dit is de wildste tijd van het jaar voor de romantici en naturalisten van zijn 19e-eeuwse agro-ecosysteem.

"Ik wil een woord spreken voor de natuur, ’ opende hij stoutmoedig, "voor absolute vrijheid en wildheid, in tegenstelling tot een vrijheid en cultuur die louter burgerlijk is." Mensen, hij beweerde, waren "een essentieel onderdeel van de natuur, in plaats van een lid van de samenleving." Deze profetische, inclusieve verklaringen vormen Amerika's verklaring van onderlinge afhankelijkheid.

Deze lezing werd gepubliceerd in The Atlantic als een essay getiteld "Walking" na de dood van Thoreau in 1862. Daarin herschreef Thoreau de "huilende wildernis" van de puriteinse godgeleerden die Concord vestigden, Massachusetts in het midden van de jaren 1630 als een ideaal spiritueel landschap voor neo-heidenen van de vroege jaren 1850.

Maar uit Thoreau's omvangrijke geschriften weten we dat het inzicht voor zijn 'In Wildness'-mantra niet afkomstig was van een hoge bergtempel, diep bos of somber moeras, maar een van een paar panoramische kunstexposities die Thoreau eind 1850 zag - waarschijnlijk in het stedelijke Boston, waarschijnlijk via de ratelende spoorlijn.

In september 1853, onlangs teruggekeerd van een elandenjacht in het binnenland van Maine, Thoreau kwam op het idee om wilde landschappen opzij te zetten voor het nageslacht:"Waarom zouden we niet... onze nationale reservaten hebben... waarin de beer en panter, en sommigen zelfs van het jagersras, kan nog bestaan, en niet 'beschaafd van de aardbodem' zijn - onze bossen ... niet voor nutteloze sport of voedsel, maar voor inspiratie en onze eigen ware recreatie."

Tegen die tijd was Thoreau een middenklasse, thuisblijfbewoner van het bruisende marktstadje Concord, en de omgeving werd snel vrijgemaakt voor boerderijen en brandstof en geïndustrialiseerd met mijnen, tolwegen, Spoorweg, bruggen, dammen en kanalen. "Ik kan niet anders dan voelen, " schreef hij moedeloos op 23 maart, 1856, "alsof ik in een getemd, en, als het ware, ontmand land... Is het niet een verminkte en onvolmaakte natuur waarmee ik vertrouwd ben? Ik word eraan herinnerd dat dit mijn leven in de natuur... jammerlijk onvolledig is."

Geen wildheid ver van mensen

Ten slotte loste Thoreau de spanning op tussen zijn verlangen naar de primitieve natuur en zijn rol bij het helpen beschaven ervan als landmeter voor landontwikkeling. Tijdens het zoeken naar inheemse veenbessen eind augustus 1856, hij bevond zich in de verre hoek van een klein moeras dat zo waardeloos was dat het schijnbaar onaangeroerd was gebleven door mensenhanden. Daar, hij realiseerde, "Het is tevergeefs om te dromen van een wildernis ver van onszelf. Die is er niet. Het is het moeras in onze hersenen en ingewanden, de primitieve kracht van de natuur in ons, dat inspireert die droom. Ik zal in de wildernis van Labrador nooit een grotere wildheid vinden dan in een of andere uitsparing in Concord."

Zijn uitleg is duidelijk. Wildheid is een houding, een perceptie. "Een huilende wildernis huilt niet, " Hij schreef, "het is de verbeelding van de reiziger die huilt." Met behulp van zijn verbeelding, hij kon zelfs wildheid vinden in een veld met onkruidvarens:"Maar hoe in wezen wild ze zijn! Zo wild, Echt, als die vreemde fossiele planten waarvan ik de indrukken op mijn kolen zie." In dit stadium, Thoreau vond wildheid in brokken fossiele brandstof.

Een van Thoreaus laatste opvattingen over wildheid is het meest relevant voor de wereld van het Antropoceen. De scène was een sprankelende ochtend op 11 augustus, 1859. Hij vaarde over de lagere rivier de Assabet, metingen doen voor een wetenschappelijk adviesproject. Op de zachte stroming naar hem toe drijvend kwam een ​​parade van iriserende zoetwatermosselschelpen, "zwevend in het midden van de stroom - mooi in evenwicht op het water, "elk links" met de holle kant naar boven, "elk een "parelmoeren sloep die door de ijverige molenaars op het water werd gezet."

Op dat moment, Thoreau realiseerde zich dat elk van zijn uitgebalanceerde "skiffs" het gevolg was van minstens een dozijn vermengde culturele acties, van muskusratten die de mosselen eten tot boeren die per ongeluk de mosselhabitat verbeteren met sedimentvervuiling en industriëlen die waterkracht opslaan en vrijgeven om fabrieksgoederen te maken.

Na dit inzicht, Thoreau begon zijn hele waterscheidingswereld te zien als een meta-gevolg van drie eeuwen aan menselijke verstoringen, letterlijk kabbelend door zijn lokale systeem langs elke denkbare energiegradiënt. Bijvoorbeeld, bij het bewaken van het streamstadium tot op 1/64 inch, hij realiseerde zich dat schijnbaar wilde rivieren de werkschema's van stroomopwaartse fabrieken weerspiegelden, en dat "zelfs de vissen" de christelijke sabbat hielden. Zijn hele plaatselijk universum was alomtegenwoordig, onvoorspelbaar, onstuimig en wild reageren op wat we tegenwoordig global change noemen.

Wildheid herkennen

Net als bij een munt, onze moderne antropocene toestand keert Thoreau's verklaring van onderlinge afhankelijkheid om. Aan de kant van 1851, mensen zijn "een essentieel onderdeel" van de natuur als organische wezens die erin zijn ingebed. Aan de kant van 1859, de natuur is een essentieel onderdeel van ons, hopeloos verstrikt en ingebed in onze werken en restanten.

Snel vooruit naar 2019. Het planetenstelsel van de aarde, uitgelokt door onze overmacht, doet nu op sommige plaatsen zijn eigen ding, op schalen en volgens schema's buiten onze controle. Wildernis borrelt overal op:Wilde vuren, wildere aandelenmarkten, wilder weer, hogere overstromingen, verdrinkende zeeën, instortende ijskappen, versnelde uitstervingen en demografische onrust.

Thoreau is realistisch, inzichten op latere leeftijd kunnen ons helpen deze aanhoudende antropoceen-effecten te begrijpen, verantwoordelijkheid aanvaarden voor de veranderingen die op ons afkomen, herformuleer ze in positievere bewoordingen en bevestig opnieuw dat de natuur uiteindelijk de leiding heeft.

Hij leert ons dat wildheid veel is, veel meer dan de rauwe natuur. Het is een perceptie die uit onze geest komt. Een basisinstinct, ontsierd door rationeel denken. Het creatieve genie van artistieke, wetenschappelijke en technologische creativiteit. De spontane opkomst van orde uit wanorde, zoals bij driften op droge sneeuw of de oorsprong van het leven. Eindelijk, wildheid is de meta-wildheid van complexe, niet-lineaire systemen, de som van voorwaartse voortplanting, enigszins onvoorspelbare cascades van materie en energie.

De mantra "In de wildernis is het behoud van de wereld" kan waar blijven, op voorwaarde dat we ons afvragen wat we bedoelen met wildheid en wat we proberen te behouden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.