Terwijl de meeste mensen zich voorstellen dat alligators en krokodillen nu ongeveer hetzelfde zijn als in het tijdperk van dinosaurussen, graven in het fossielenbestand toont veel meer diverse soorten door de tijd heen. Semiaquatische hinderlaagroofdieren die lijken op moderne alligators en krokodillen worden gezien bij fossiele verwanten die teruggaan tot de Jura-periode, maar de groep omvat ook oceaankrokodillen met vinnen en staartvinnen, zwaar gepantserde krokodillen met een mopshond, langbenige krokodillen die op het land renden, en gigantische krokodillen met kleine tandjes en schedels in de vorm van een surfplank.

Veel van deze vreemde aanpassingen lijken verband te houden met wat de dieren aten, maar hoe bestuderen wetenschappers het dieet van dieren die al miljoenen jaren dood zijn?

Twee onderzoekers, een van de Universiteit van Tennessee, Knoxville, en een van de Stony Brook University - hebben geprobeerd deze vraag aan te pakken door wiskundige analyses van de vormen van de dieren samen te brengen, onderzoeken naar het dieet van moderne krokodillen, modelleringsmethoden voor het reconstrueren van het dieet van fossiele groepen, en forensische interpretaties van beschadigde botten uit het verre verleden.

"Vroeger stopten we moderne krokodillen in twee ecologische bakken:groepen met slanke snuiten die alleen vis eten en groepen met bredere snuiten die vrijwel alles eten wat ze willen, " zei paleontoloog Stephanie Drumheller, een adjunct-assistent-professor bij de afdeling Aard- en Planetaire Wetenschappen van de UT en co-auteur van het artikel, gepubliceerd in Zoölogisch tijdschrift van de Linnean Society . "De realiteit is veel gecompliceerder."

Krokodillen met slanke snuit, zoals Indiase gharials en zoetwaterkrokodillen, eet eigenlijk allerlei andere dieren dan vissen, hoewel ze de neiging hebben om bij kleinere prooien te blijven in verhouding tot hun lichaamsgrootte. Onder de krokodillen die grotere prooien eten, de onderzoekers vonden een onverwachte splitsing. Brede V-vormige snuiten, zoals die gevonden worden in Amerikaanse krokodillen, komen overeen met dieren die tot hun eigen grootte prooidieren kunnen eten. Meer U-vormige snuiten, zoals die te zien zijn bij Amerikaanse alligators, kan vaak worden gevonden bij soorten die nog grotere prooien neerschieten - soms bijna twee keer hun eigen lichaamsgewicht.

"Verschillende van deze fossiele groepen hadden schedels en tanden die enorm verschilden van levende soorten. Dit suggereert dat de manier waarop ze zich voedden ook dramatisch verschilde, " zei co-auteur Eric Wilberg, een assistent-professor aan de afdeling anatomische wetenschappen van de Stony Brook University. Onder deze is een groep uitgestorven krokodillen die in de oceanen leefden. Hoewel ze slanke snuiten hadden, vergelijkbaar met die van levende gavialen, hun ogen waren meer aan de zijkant van het hoofd geplaatst, en het deel van de schedel dat de kaakspieren huisvest was vergroot. Dit suggereert dat ze geen roofdieren in een hinderlaag waren zoals moderne krokodillen.

Een andere groep bestaat bijna uitsluitend uit soorten die op het land leefden. Deze krokodillen waren afgeplat, gekartelde tanden, zoals die van vleesetende dinosaurussen, en ogen meer aan de zijkant van het hoofd gepositioneerd.

Paleontologen kunnen het eten in uitgestorven groepen niet observeren, maar de fossielen bieden soms momentopnamen van dit gedrag.

"Krokodillen en hun verwanten zijn behoorlijk rommelige eters, "zei Drumheller. "Dat is geweldig voor ons, omdat ze vaak kapot gaan, gebeten botten achter voor paleontologen om te vinden."

De meeste van deze fossiele bijtsporen sluiten mooi aan bij het idee dat krokodillen en hun verwanten binnen hun verwachte gewichtsklasse eten. De fossielen die niet passen kunnen bewijs zijn van aaseter, een gedrag dat zelden testbaar is in het fossielenbestand.

Sommige krokodillengroepen blijven mysterieus. Er zijn geen fossiele bijtsporen voor de krokodillen met een stompe kop, wiens complexe tanden en zwakke kaken suggereren dat ze planteneters waren, of voor de surfboard-headed degenen, die kleine tanden hadden en mogelijk pelikaanachtige buidels droegen onder hun lange, brede kaken.

"Krokodillen en hun verwanten worden al honderden miljoenen jaren als onveranderd beschouwd, en als gevolg daarvan hebben ze minder wetenschappelijke aandacht gekregen dan andere groepen zoals dinosaurussen en zoogdieren, " zei Wilberg. Hernieuwde interesse in de groep heeft consequent een complexe evolutionaire en ecologische geschiedenis aangetoond, die veel verder gaan dan de semiaquatische hinderlaagroofdieren die vandaag de dag leven.