Wetenschappers van Massey hebben tijdens een recente onderzoeksexpeditie naar het zuidwesten van de Stille Oceaan verbazingwekkende beelden gemaakt van een grote witte haai.

De 3 tot 4 meter lange mannelijke haai werd op film vastgelegd in Rangitāhua (Kermadec-eilanden), die 1000 km ten noordoosten van het Noordereiland van Nieuw-Zeeland liggen. Het werd gefilmd met behulp van een Baited Remote Underwater Video set (BRUV), dat is een opstelling van twee videocamera's en een bus met aas bevestigd aan een stalen frame, die gedurende 60-90 minuten op de zeebodem wordt ingezet om het zeeleven te onderzoeken.

Massey-wetenschapper Dr. Adam Smith leidde het BRUV-project, samen met postdoctorale student Odette Howarth, scheepstechnicus Emma Betty, en haaienwetenschapper Clinton Duffy.

Dr. Smith zegt dat de ontmoeting het team "zoemend" maakte.

"Als het vistuig op de zeebodem ligt, we hebben geen live feed, dus we hebben geen idee wat we gaan zien als we de beelden aan het eind van de dag bekijken. De meest voorkomende haaien waren grijze en witpuntrifhaaien, maar we kwamen ook tijgerhaaien tegen, hamerhaaien, en een aantal zeer onaangename octopus.

Het krijgen van de grote witte aan het einde van de reis was echter een absoluut hoogtepunt, vooral als je bedenkt dat ze maar een paar keer eerder zijn opgenomen in de Kermadecs. Het is waarschijnlijk dat een aantal grote blanken een tussenstop hebben gemaakt tijdens hun migratie tussen Nieuw-Zeeland en de tropen, zoals bultruggen dat doen.

"De haai cirkelde een paar minuten rustig rond het aas voordat hij het vistuig naderde en het een paar 'nieuwsgierigheidsbeten' gaf. Daarna pakte hij moeiteloos de hele BRUV-set op, zwom ermee naar de oppervlakte, en liet het toen weer op de zeebodem vallen. Hij deed dit in totaal drie keer, voordat ze hun interesse verliezen en wegzwemmen."

Terwijl dr. Smith en het team enthousiast waren over wat ze hadden gevonden, ze werden ontmoedigd door het lage aantal haaien op sommige locaties die ze bezochten. "We waren blij om grote aantallen haaien te zien op sommige verzonken oevers in de tropen, en de Kermadec-eilanden van Nieuw-Zeeland, maar er waren er verrassend weinig op veel andere locaties, waarschijnlijk door overbevissing."

"Nieuw-Zeeland heeft veel geluk met twee wereldwijde hotspots voor grote blanken op de Chatham-eilanden en Stewart Island, ", zegt dr. Smith van Massey's Institute of Natural and Mathematical Sciences.

Het project is gericht op het kwantificeren van patronen in de biodiversiteit van vissen in het zuidwesten van de Stille Oceaan, door te verwijzen naar bepaalde habitats en milieuomstandigheden, en menselijke invloeden. Ze hopen ook een beter begrip te krijgen van de mariene ecosystemen van Nieuw-Zeeland in een regionale context, en zijn van plan de komende maanden soortgelijke onderzoeken te doen in de regio van de Golf van Hauraki.

De beelden uit de Stille Oceaan zullen ook bijdragen aan het Global FinPrint-project, die een groot aantal BRUV-onderzoeken uitvoert in tropische kustgebieden over de hele wereld om kritieke informatielacunes over het afnemende aantal haaien en roggen op te vullen.

Nu de beelden zijn verzameld, het team gaat aan de slag met de gegevens.

"Het harde werk is nog maar net begonnen. We zullen uren besteden aan het omzetten van de beelden in gegevens die vervolgens kunnen worden geanalyseerd om patronen in de biogeografie te beschrijven, gedrag, en soorten-habitatassociaties.

"Als je hierin geïnteresseerd bent en een relevante achtergrond hebt, neem dan contact op. Dit soort werk biedt grote kansen voor postdoctorale studenten, ' zegt dokter Smit.

Ze zijn ook van plan om in de zomer meer haaienonderzoeken uit te voeren in de Golf van Hauraki, waar ze grote blanken kunnen tegenkomen, maar zal hoogstwaarschijnlijk andere soorten vinden.

Het BRUV-project was een van de vele biodiversiteitsprojecten die werden ondernomen als onderdeel van de door Auckland Museum geleide onderzoeksexpeditie aan boord van het 40 meter lange onderzoeksschip, RV Braveheart. De zes weken durende expeditie verliet Nieuw-Caledonië in juli, op weg naar het zuiden van Fiji, Tonga, de Kermadecs, en eindigde in september in Tauranga.