Onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen hebben de vegetatietrends in de droogste gebieden van de planeet gevolgd met behulp van satellietbeelden van de afgelopen decennia. Ze hebben een verontrustende trend vastgesteld:er ontspruit te weinig vegetatie uit regenwater in ontwikkelingslanden, terwijl dingen in de tegenovergestelde richting gaan in rijkere. Als resultaat, de toekomst zou kunnen leiden tot voedseltekorten en een groeiend aantal klimaatvluchtelingen.

Meer dan 40 procent van de ecosystemen op aarde is droog, een bedrag dat naar verwachting in de loop van de 21e eeuw aanzienlijk zal toenemen. Sommige van deze gebieden, zoals die in Afrika en Australië kunnen savanne of woestijn zijn, waar schaarse regenval lange tijd de norm is geweest. Binnen deze biomen, vegetatie en dieren in het wild hebben zich aangepast om gebruik te maken van hun schaarse watervoorraden, maar ze zijn ook buitengewoon kwetsbaar voor klimaatverandering.

Met behulp van uitgebreide beelden van satellieten die de aarde elke dag in de gaten houden, onderzoekers van de afdeling Geowetenschappen en beheer van natuurlijke hulpbronnen van de Universiteit van Kopenhagen hebben de evolutie van vegetatie in droge gebieden bestudeerd. Hun conclusie is ondubbelzinnig:

"We zien een duidelijke trend van droge gebieden die zich in de meest economisch achtergestelde landen in een negatieve richting ontwikkelen. Hier, het is duidelijk dat de groei van vegetatie steeds meer is losgekoppeld van de beschikbare watervoorraden en dat er simpelweg minder vegetatie is in verhouding tot de hoeveelheid regenval. Het tegenovergestelde is het geval in de rijkste landen, ", legt professor Rasmus Fensholt van de afdeling Geowetenschappen en Natural Resource Management uit.

Erger in Azië en Afrika, beter in Zuid-Amerika en Australië

De onderzoekers analyseerden 15 jaar aan satellietbeelden van vegetatie en regenval - van 2000 tot 2015. Om de evolutie van vegetatie in droge gebieden van de wereld te vergelijken, de onderzoekers verwijderden de neerslagtotalen uit de vergelijking. Met andere woorden, ze maakten een berekening die verklaart dat sommige regio's de afgelopen decennia meer regen hebben gehad, terwijl andere regio's minder ontvingen.

Dit geeft een nauwkeuriger beeld van de gezondheid van ecosystemen, naarmate menselijke invloeden gemakkelijker te identificeren zijn:met andere woorden, of het gebruik van hulpbronnen in evenwicht is of dat de hulpbronnen van een ecosysteem overbevist zijn, met mogelijk fatale gevolgen, aangezien onevenwichtige systemen onherstelbaar kunnen zijn.

"Hier, onze resultaten tonen aan dat in droge gebieden, vooral die in Afrika en Azië, minder vegetatie groeit voor de hoeveelheid regenwater die valt, terwijl er meer vegetatie groeit in droge gebieden van Zuid-Amerika en Australië, " zegt hoofdauteur Christin Abel, een postdoc bij de afdeling Geowetenschappen en Natural Resource Management.

Volgens de onderzoekers is er kunnen verschillende verklaringen zijn waarom klimaatverandering en stijgende mondiale temperaturen de vegetatie in droge gebieden van 's werelds armste landen beïnvloeden. Een van de meest voor de hand liggende is de snelle bevolkingsgroei, in Afrika bijvoorbeeld waar er een toenemende behoefte is om land te exploiteren dat anders slecht geschikt is voor landbouw. Dit levert lagere opbrengsten op en zet steeds meer vee op te weinig gras in toch al kwetsbare ecosystemen.

Omgekeerd, vegetatie in droge gebieden van de rijkere landen van de wereld lijkt beter om te gaan met klimaatverandering. Dit is waarschijnlijk te wijten aan de intensivering en uitbreiding van grotere landbouwbedrijven, waar meer economische middelen dit mogelijk maken, onder andere, irrigatie en bemesting.

Voedselcrises en meer klimaatvluchtelingen

Als gevolg van klimaatverandering, toekomstige trends voor de armste gebieden van de planeet lijken alleen maar erger te worden. Prognoses wijzen op een uitbreiding van de huidige droge gebieden, waar ze een steeds groter deel van onze wereldwijde ecosystemen zullen uitmaken. Dit kan ertoe leiden dat steeds meer mensen zonder voedsel komen te zitten en moeten migreren.

"Een gevolg van afnemende vegetatie in de armere droge gebieden van de wereld kan een toename zijn van klimaatvluchtelingen uit verschillende Afrikaanse landen. Volgens wat we in deze studie hebben gezien, er zijn geen aanwijzingen dat het probleem in de toekomst zal afnemen, ", legt Rasmus Fensholt uit.

Voor een aantal jaar, satellietbeelden hebben onderzoekers laten zien dat, algemeen, het lijkt er zelfs op dat de droge gebieden van de wereld groener zijn geworden. Echter, wanneer onderzoekers kijken naar hoeveel vegetatie droge gebieden in ontwikkelingslanden krijgen in verhouding tot de hoeveelheid regen, het plaatje ziet er anders uit.

"We hebben met genoegen gezien dat voor een aantal jaar, vegetatie is in een opwaartse trend in droge gebieden. Maar als we maar een klein beetje dieper graven en kijken hoe succesvol neerslag zich heeft vertaald in vegetatie, dan lijkt de klimaatverandering ongelijk toe te slaan, wat verontrustend is, ’ zegt Rasmus Fensholt.