Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat de uitgestorven Australische kangoeroes een buideldierversie waren van de reuzenpanda. met kaken aangepast om houtachtig te bladeren, vegetatie van slechte kwaliteit.

De kortvoorhoofdige kangoeroes van Ice Age Australia waren enorm dik - de grootste soort zou meer dan 220 kg hebben gewogen - en hadden grote koppen in de vorm van een koala.

Een nieuwe studie door Dr. Rex Mitchell, een onderzoeker bij de Australische University of New England (UNE) en de University of Arkansas, heeft vastgesteld dat de schedel van één soort in het bijzonder was afgestemd op het krachtig verpletteren van voedsel. Deze aanpassing zou nuttig zijn geweest om te overleven in landschappen met een lage productiviteit.

"Sommige soorten van deze uitgestorven kangoeroes hadden enorme schedels, met enorme jukbeenderen en brede voorhoofden, ' zei dokter Mitchell.

"Al dit bot zou veel energie hebben gekost om te produceren en te onderhouden, dus het volgt dat het niet zou zijn geëvolueerd tenzij ze het echt nodig hadden om hard te bijten in op zijn minst wat resistenter voedsel dat belangrijk was in hun dieet."

Dr. Mitchell heeft driedimensionale modellen gemaakt die zijn gegenereerd op basis van scans van een goed weergegeven soort kortvoorhoofdige kangoeroe, Simosthenurus occidentalis , een soort die naar schatting is gegroeid tot 120 kg en bleef bestaan ​​tot ongeveer 42, 000 jaar geleden. Bijtsimulaties werden uitgevoerd op de modellen om de biomechanische prestaties en de resultaten te onderzoeken in vergelijking met een koala, een soort van vandaag met een vergelijkbare schedelvorm.

Hij kwam tot zijn analogie met de reuzenpanda nadat hij ontdekte dat, alleen gebaseerd op de skeletstructuur, de kortvoorhoofdige kangoeroemodellen leken kwetsbaar voor een veel hoger risico op verwonding dan koalamodellen tijdens het bijten met de achterste kiezen. Echter, Dr. Mitchell stelde vast dat dit risico aanzienlijk zou worden verminderd als een spier aan de binnenkant van de immense jukbeenderen van de kangoeroe zou worden vergroot.

Het lijkt geen toeval dat deze spier ook vergroot is bij de reuzenpanda, een ander dier van vergelijkbare grootte dat zich voedt met dikke, resistente vegetatie (bamboe).

Hij ontdekte ook dat het kangoeroemodel met het korte gezicht veel effectiever bestand was tegen het draaien van de schedel dan de koala tijdens hard bijten aan één kant van de mond.

Dit ondersteunt eerdere suggesties die de moeilijkste, dikste vegetatie die het had kunnen eten, zoals de houtachtige twijgen en takken van bomen en struiken, kan rechtstreeks naar zijn premolaren en kiezen zijn gevoerd om te worden verpletterd of anderszins uiteen te vallen. Dergelijke acties lijken op hoe reuzenpanda's bamboe verpletteren.

"De schedel van de uitgestorven kangoeroe die hier wordt bestudeerd, verschilt van die van de huidige kangoeroes in veel van de manieren waarop de schedel van een reuzenpanda verschilt van andere beren, " zegt Dr. Mitchell. "Het is logisch dat de vreemde schedel van deze kangoeroe was, functioneel gesproken, minder als een moderne kangoeroe en meer als een reuzenpanda."

De bevindingen van Dr. Mitchell ondersteunen de hypothese dat ten minste enkele kangoeroes met een kort gezicht sterke overlevenden waren van het meedogenloze ijstijdklimaat in Australië, in staat om te volharden op dik en houtachtig, vegetatie van slechte kwaliteit in tijden van lage productiviteit, zoals droogtes en periodes van intense ijstijd.