Net als moderne mensen en primaten, Neanderthalers - onze naaste evolutionaire neven - zouden in groepen hebben geleefd, maar hun grootte en samenstelling zijn moeilijk af te leiden uit archeologische en fossiele overblijfselen.

Nutsvoorzieningen, Hoewel, wetenschappers hebben de ontdekking gerapporteerd van 257 voetafdrukken langs de Normandische kust in Frankrijk, die meer dan 80 onberispelijk bewaard zijn gebleven, 000 jaar, biedt belangrijke nieuwe aanwijzingen in de sociale structuren van de prehistorische bewoners.

Hun werk, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences op maandag, suggereert dat de band 10 tot 13 personen telde, meestal kinderen en adolescenten, samen met een paar zeer lange, waarschijnlijk mannelijke volwassenen, die tot 190 centimeter (zes voet drie inch) hoog had kunnen zijn, te oordelen naar voetmaat.

Jeremy Duveau, een doctoraalstudent aan het Franse Nationale Natuurhistorisch Museum en een van de co-auteurs van de studie, vertelde AFP dat de voetafdrukken in modderige grond waren achtergelaten, toen snel geconserveerd door windgedreven zand toen het gebied deel uitmaakte van een duinsysteem, een momentopname maken.

De Rozel-site werd in de jaren zestig ontdekt door amateurarcheoloog Yves Roupin, maar het was pas in 2012, toen het werd geconfronteerd met de dubbele gevaren van wind en getijdenerosie, dat de jaarlijkse opgravingen begonnen met overheidssteun.

Met mechanische schoppen werden tientallen meters zand gewonnen om de interessante lagen te bereiken.

Het team schakelde vervolgens over op borstels om de laatste fase van het delicate graafwerk uit te voeren dat leidde tot de identificatie van 257 voetafdrukken tussen 2012 en 2017, en sindsdien honderden meer.

De voetafdrukken werden gevonden tussen wat het team "overvloedig archeologisch materiaal" noemde, wat wijst op slachtactiviteiten en de productie van stenen werktuigen, en dateren uit een tijd dat alleen Neanderthalers, niet anatomisch moderne mensen, woonde in West-Europa.

'Een wonder'

Snel bewaarde voetafdrukken bieden een voordeel ten opzichte van archeologische of gefossiliseerde botresten bij het schatten van groepsgroottes, omdat deze zich in de loop van de tijd kunnen ophopen en niet noodzakelijkerwijs een enkele bezetting weerspiegelen, tenzij een catastrofale gebeurtenis ertoe leidde dat een hele groep in één keer werd gedood.

Toch is deze kracht ook de grootste zwakte van voetafdrukken:"Ze leggen een soort momentopname vast in het leven van individuen over een zeer korte periode, ' zei Duveau.

"Dat geeft ons enig inzicht in de samenstelling van de groep, maar het is mogelijk dat het alleen die leden van de groep vertegenwoordigt die zich op dat moment buiten bevonden."

De vraag wordt dus:waren er zo weinig volwassen voetafdrukken omdat Neanderthalers jong stierven? Of waren de volwassenen ergens anders?

Elk van de voetafdrukken werd gefotografeerd en gemodelleerd in drie dimensies. Van een aantal zijn afgietsels gemaakt met een elastomeer, die minder stijf is dan gips.

Dankzij een geavanceerde nieuwe chemische techniek die het team sinds 2017 ter beschikking heeft, honderden van de afdrukken werden van de site getild om elders te worden bewaard.

Degenen die niet werden geëxtraheerd, werden "volledig vernietigd" door de wind, zei Duveau.

"Het behoud van voetafdrukken vereist een soort wonder:we moeten heel, veel geluk, " concludeerde hij.

Voor Rozel, slechts negen bevestigde voetafdrukken van Neanderthalers werden gevonden in Griekenland, Roemenië, Gibraltar en Frankrijk.

Enkele afgietsels van Rozel zijn al tentoongesteld, onder meer in het Musee de l'Homme in Parijs, en onderzoekers willen manieren vinden om het publiek te verbreden via toekomstige exposities.

© 2019 AFP