Het gezegde luidt dat de Taj Mahal 's ochtends roze is, melkwit in de avond, en goud als de maan schijnt. Hoewel dit ooit waar kan zijn geweest voor het beroemde ongerepte marmeren monument, een mengsel van vervuiling en slecht beheer heeft de Taj nu belast met een 24-uurs laag geelbruin. De "lethargie" van herstelinspanningen veroordelend, Het Indiase Hooggerechtshof heeft de regering onlangs opgedragen de Taj te herstellen of te slopen.

Gelegen in Agra, in de Noord-Indiase deelstaat Uttar Pradesh, de Taj Mahal is een van de meest iconisch mooie gebouwen ter wereld. Gebouwd door Mughal Emperor Shah Jahan als een bewijs van zijn verdriet, na de dood van zijn eerste vrouw Mumtaz Mahal, Rabindranath Tagore noemde het "een traan die over de wang van de tijd loopt".

De Taj is gemaakt van doorschijnend wit marmer, vanuit de noordwest-Indiase regio Rajasthan naar Agra gebracht. Het werd vervolgens ingelegd met halfedelstenen, inclusief jaspis, jade, turkoois, lapis lazuli, saffier en carneool. Het hele riviercomplex, inclusief de tuinen en de omringende zandstenen muren, werd voltooid in 1653.

Een mausoleum dat nieuw leven nodig heeft

In de afgelopen vier eeuwen is de Taj verouderd en donkerder geworden als gevolg van natuurlijke oxidatieprocessen - het marmerequivalent van roest - maar het heeft geen hulp gekregen van zijn vijandige omgeving. Het is doordrenkt van zure regen, bedekt met roet van industriële en huishoudelijke schoorstenen, en uitgehold door luchtverontreinigende stoffen.

Luchtvervuiling in Indiase steden is legendarisch, en Agra is geen uitzondering. Zoals in veel Aziatische steden, toenemend autobezit heeft geleid tot een toename van het verkeer, terwijl vuile lucht uit de schoorstenen van de olieraffinaderij en leerlooierijen van Agra sijpelt. Deze verontreinigende stoffen – zwaveldioxide, Nox-gassen, en voornamelijk op koolstof gebaseerde deeltjes - hebben de schitterende witte façade van de Taj gestaag verweerd en geërodeerd, waardoor het een gele glans krijgt. Ondanks de oprichting van een 4, 000 vierkante mijl beschermd gebied rond de site, (de Taj Trapezium-zone), waarbinnen emissies zogenaamd strikt worden gecontroleerd, foto's tonen een duidelijke verslechtering van de toestand van de Taj in de afgelopen jaren.

Wettelijke emissielimieten worden al lang betwist door ontwikkelaars, en worden op grote schaal genegeerd. Rokerige brandstapels worden aangestoken, en heel dicht bij de gebouwen worden regelmatig stapels afval verbrand. Vervuiling door de Yamuna-rivier vormt een nieuwe uitdaging. Onbehandeld riool- en bedrijfsafval stroomt binnen vanuit de stad, het creëren van voedselrijk water. Deze voedingsstoffen worden vervolgens door de wind opgepikt en afgezet in het steeds poreuzer wordende metselwerk van de Taj. waardoor micro-organismen van rivieren kunnen gedijen op het oppervlak, ze groen kleuren.

Naar men zegt, uitwerpselen van de vele insecten die gedijen in het vervuilde rivierwater hebben de schade bespoedigd, maar het effect is zeker verwaarloosbaar in vergelijking met dat van zwaveldioxide en stikstofdioxide uit fossiele brandstoffen.

Sinds 1998, een reeks Indiase onderzoeksinstituten hebben restauratiemethoden onderzocht, en er zijn miljoenen uitgegeven om de verkleuring ongedaan te maken. Eén poging omvatte het verstikken van de Taj met vochtige kompressen van klei, vergelijkbaar met gezichtsmaskers. Men hoopte dat ze de schadelijke zuren uit de oppervlaktelagen van marmer zouden halen, maar, als iets, ze lijken de situatie erger te hebben gemaakt.

Een sjabloon voor verlenging

In Londen, zo'n 50 jaar na de voltooiing van de Taj Mahal, Sir Christopher Wren ontwierp een structuur met vergelijkbare ambitie. St Paul's Cathedral werd rond 1711 voltooid, een rustplaats voor de groten en goeden van de natie, en werd opgebouwd uit de lichtgekleurde, kalkhoudend gesteente, Portland steen.

St Paul's heeft veel van dezelfde problemen gehad als de Taj Mahal:zure regen, roet, luchtverontreinigende stoffen, donkerder worden met de leeftijd. Maar na 40 jaar toezicht door teams van universitaire geografen, het gebruik van wetenschappelijke technieken zoals herhaalde observatie met micro-erosiemeters, de omvang van de verwering is veel beter begrepen

Oudere Britse lezers herinneren zich misschien de beruchte smog die de Britse steden in de jaren veertig en vijftig overspoelde. Vierhonderd jaar huisverwarming op kolen, en de laatste tijd de dampen afkomstig van voertuigen en kolencentrales, toegestaan ​​zwaveldioxide en fijne koolstofdeeltjes om giftige niveaus in de Londense lucht te bereiken.

op koude, nog steeds herfstavonden, dichte chemische smog kan net zoveel schade toebrengen aan kalk- of kalksteen als aan de longen van mensen. In combinatie met regen ontstaat er zwak zwavelzuur of salpeterzuur, die door de eeuwen heen kalksteen kunnen aantasten. Toen St. Paul's in de jaren tachtig nauwkeurig werd onderzocht, sommige borstweringen en houtsnijwerk waren volledig afgebrokkeld en stenen oppervlakken waren bij elkaar gehouden door zwarte roetkorsten, het verbergen van de holtes eronder.

De ergste excessen van roet en zwaveldioxide zijn aan banden gelegd door milieuwetgeving, hoewel de atmosferische stikstof geproduceerd door het verkeer, met name dieselvoertuigen, geeft nog steeds problemen. Net als Agra, Londen overtreedt regelmatig de limieten van de Wereldgezondheidsorganisatie voor luchtvervuiling.

Echter, de snelheid van verwering op St Paul's lijkt te zijn gehalveerd met de daling van atmosferisch zwaveldioxide. Er blijven zorgen over microflora die groeit op stenen oppervlakken, maar gevoelige reiniging en de vreemde vervangende steen hebben Wren's erfenis grotendeels beschermd. Het valt nog te bezien of de Taj op dezelfde manier kan worden hersteld.

De Taj Mahal is een wonder van de moderne wereld, maar deze nationale en internationale schat heeft snelle en beslissende actie nodig om zijn legendarische glans niet te verliezen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.