in 2017, terwijl je door de fossielencollecties van Yale's Peabody Museum of Natural History bladert, Universiteit van Texas in Austin, afgestudeerde student Simon Scarpetta, vond een kleine hagedisschedel, net geen centimeter lang.

De schedel is prachtig bewaard gebleven, met een mond vol scherpe tanden, waaronder enkele met een kenmerkende welving.

Tot Scarpetta's verbazing, niemand had het bestudeerd. Sinds de ontdekking in 1971 tijdens een museumbezoek aan fossielen in Wyoming, de 52 miljoen jaar oude schedel had in de monsterlade gezeten.

"Hagedissen zijn klein en kunnen snel uit elkaar vallen, dus je krijgt meestal deze individuele, geïsoleerde gefragmenteerde botten, " zei Scarpetta, die paleontologie studeert aan de UT Jackson School of Geosciences. "Elke keer als je een schedel vindt, vooral als je probeert uit te zoeken hoe dingen met elkaar samenhangen, het is altijd een spannende vondst."

Scarpetta besloot de schedel terug te brengen naar de Jackson School om ze van dichterbij te bekijken. En op september 2020, het journaal Wetenschappelijke rapporten publiceerde een studie geschreven door Scarpetta die de hagedis beschrijft als een nieuwe soort, die hij noemde Kopidosaurus perplexus .

Het eerste deel van de naam verwijst naar de verschillende tanden van de hagedis; een "kopis" is een gebogen mes dat in het oude Griekenland werd gebruikt. Maar het tweede deel is een knipoog naar de "verbijsterende" kwestie van waar de uitgestorven hagedis precies op de levensboom moet worden geplaatst. Volgens een analyse uitgevoerd door Scarpetta, het bewijs wijst op een aantal plausibele plekken.

De vlekken kunnen worden onderverdeeld in twee groepen hagedissen, wat neerkomt op twee algemene hypothesen over waar de nieuwe soort thuishoort. Maar wat de onzekerheid vergroot, is dat de manier waarop die twee groepen zich tot elkaar verhouden, kan verschuiven, afhankelijk van de specifieke evolutionaire boom die wordt onderzocht. Scarpetta onderzocht drie van deze bomen - elk gebouwd door andere onderzoekers die de evolutionaire verbindingen van verschillende reptielengroepen bestudeerden met behulp van DNA - en suggereert dat er een woud van mogelijkheden zou kunnen zijn waar de oude hagedis zou kunnen passen.

Het geval van waar de verbijsterende hagedis precies moet worden geplaatst, benadrukt een belangrijke les voor paleontologen:alleen omdat een exemplaar op de ene plaats past, wil nog niet zeggen dat het niet even goed in een andere past.

"De hypothese die je hebt over hoe verschillende hagedissen aan elkaar verwant zijn, zal van invloed zijn op wat je denkt dat deze is, ' zei Scarpetta.

Paleontologen gebruiken anatomische details die aanwezig zijn in botten om de evolutionaire relaties van lang geleden overleden dieren te onderscheiden. Om de schedel van de hagedis van dichtbij te bekijken, Scarpetta heeft er een digitale scan van gemaakt in het High-Resolution X-Ray CT Lab van de Jackson School. Echter, terwijl bepaalde details hielpen de hagedis als een nieuwe soort te identificeren, andere details overlapten met kenmerken van een aantal verschillende evolutionaire groepen.

Al deze groepen behoorden tot een grotere categorie die bekend staat als Iguania, waaronder een aantal verschillende soorten, inclusief kameleons, anoles en leguanen. Om een ​​beter idee te krijgen van waar de nieuwe soort in de grotere Iguania-boom zou kunnen passen, Scarpetta vergeleek de schedelgegevens met evolutionaire bomen voor Iguania die door andere onderzoekers waren samengesteld op basis van DNA-bewijs van levende reptielen.

Op elke boom, het fossiel past even goed in twee algemene plekken. Bovendien, de hagedisgroepen op elke plek varieerden van boom tot boom. Als Scarpetta op één plek of één boom was gestopt, hij zou alternatieve verklaringen hebben gemist die net zo plausibel lijken als de andere.

Scarpetta zei dat Kopidosaurus perplexus is verre van het enige fossiel dat gemakkelijk op meerdere takken van de levensboom past. Paleontoloog Joshua Lively, een curator van het Eastern Prehistoric Museum van de Utah State University, is het ermee eens en zei dat deze studie belichaamt waarom het omarmen van onzekerheid kan leiden tot betere, nauwkeuriger wetenschap.

"Iets dat ik denk dat de bredere wetenschappelijke gemeenschap hieruit zou moeten trekken, is dat je realistisch moet zijn over je gegevens en moet erkennen wat we daadwerkelijk uit onze resultaten kunnen trekken en concluderen en waar er nog steeds onzekerheden zijn, "Zei Lively. "Simon's benadering is de hoge lat, de hoge weg nemen. Het is erkennen wat we niet weten en dat echt omarmen."