Het Europees-Japanse ruimtevaartuig BepiColombo heeft zijn eerste afbeeldingen van Mercurius teruggestuurd, de dichtstbijzijnde planeet bij de zon, zei de European Space Agency zaterdag.

De beelden werden bijna drie jaar na de lancering van het onbemande missievaartuig aan boord van een Ariane 5 Rocket verkregen.

De camera's die aan de BepiColombo waren bevestigd, leverden zwart-witbeelden op, zei de ESA in een verklaring.

Maar toen het ruimtevaartuig aan de nachtkant van de planeet arriveerde, omstandigheden waren "niet ideaal" om foto's te maken bij de dichtste nadering van de planeet, een hoogte van 199 kilometer (124 mijl), dus de dichtstbijzijnde was van ongeveer 1, 000 km.

Het getoonde gebied maakt deel uit van het noordelijk halfrond van Mercurius, waaronder grote kraters en een gebied dat miljarden jaren geleden door lava is overstroomd.

"De flyby was foutloos vanuit het oogpunt van het ruimtevaartuig, en het is ongelooflijk om eindelijk onze doelplaneet te zien, " zei Elsa Montagnan, Spacecraft Operations Manager voor de missie.

De BepiColombo-missie zal alle aspecten van deze mysterieuze binnenplaneet bestuderen, van de kern tot de oppervlakteprocessen, magnetisch veld en exosfeer, "om de oorsprong en evolutie van een planeet dicht bij zijn moederster beter te begrijpen", aldus het agentschap.

Mercurius is ook de enige rotsachtige planeet die naast de onze rond de zon draait met een magnetisch veld.

Magnetische velden worden gegenereerd door een vloeibare kern, maar gezien zijn grootte, Mercurius zou nu koud en stevig moeten zijn geworden, zoals Mars deed.

Deze anomalie kan te wijten zijn aan een kenmerk van de samenstelling van de kern, iets wat de instrumenten van BepiColombo met veel grotere precisie zullen meten dan tot nu toe mogelijk was.

Op zijn oppervlak, Mercurius is een planeet van uitersten, weifelend tussen warme dagen van ongeveer 430 graden Celsius (meer dan 800 graden Fahrenheit) tot super-ijzige nachten van min 180C (minus 290F).

Die dagen en nachten duren elk bijna drie aardse maanden.

Eerdere missies hebben bewijs gevonden van ijs in de diepste uithoeken van de poolkraters van de planeet.

Wetenschappers speculeren dat dit mogelijk is ontstaan ​​door kometen die op het oppervlak van Mercurius zijn neergestort.

BepiColombo moet nog vijf keer langs Mercurius vliegen tijdens een complex traject waarbij de satelliet ook langs Venus en de aarde zal vliegen.

Het kon niet rechtstreeks naar Mercurius worden gestuurd, aangezien de aantrekkingskracht van de zon zo sterk is dat een enorme remmanoeuvre nodig zou zijn om de satelliet succesvol te plaatsen, te veel brandstof nodig voor een ruimtevaartuig van deze omvang. De missie duurt nog zo'n vijf jaar.

De zwaartekracht die wordt uitgeoefend door de aarde en Venus - bekend als gravitatiehulp - stelt het in staat om 'natuurlijk' te vertragen tijdens zijn reis.

© 2021 AFP