Neanderthalers zijn voorgesteld als de inferieure neven van de moderne mens, maar een nieuwe studie door archeologen van de UCL onthult voor het eerst dat ze wapens produceerden die geavanceerd genoeg waren om op afstand te doden.

De studie, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , onderzocht de prestaties van replica's van de 300, 000 jaar oude Schöningen-speren - de oudste wapens die in archeologische archieven zijn vermeld - om te bepalen of speerwerpers ze konden gebruiken om een ​​doel op afstand te raken.

Dr. Annemieke Milks (UCL Instituut voor Archeologie), die de studie leidde, zei:"Deze studie is belangrijk omdat het bijdraagt ​​aan een groeiend aantal bewijzen dat Neanderthalers technologisch onderlegd waren en het vermogen hadden om op groot wild te jagen door middel van een verscheidenheid aan jachtstrategieën, niet alleen riskante ontmoetingen van dichtbij. Het draagt ​​bij aan een herziene kijk op Neanderthalers als onze slimme en capabele neven."

Het onderzoek toont aan dat de houten speren de Neanderthalers in staat zouden hebben gesteld om ze als wapens te gebruiken en op afstand te doden. Het is een significante bevinding, aangezien in eerdere studies werd aangenomen dat Neanderthalers hun prooi alleen van dichtbij konden jagen en doden.

De Schöningen speren zijn een set van tien houten werpsperen uit het Paleolithicum die tussen 1994 en 1999 zijn opgegraven in een bovengrondse bruinkoolmijn in Schöningen, Duitsland, samen met ongeveer 16, 000 dierlijke botten.

De speren van Schöningen vertegenwoordigen de oudste volledig bewaarde jachtwapens van het prehistorische Europa die tot nu toe zijn ontdekt. Naast Schöningen, een speerfragment uit Clacton-on-Sea, Engeland daterend uit 400, 000 jaar geleden is te vinden in het Natural History Museum, Londen.

Het onderzoek is uitgevoerd met zes speerwerpers die waren gerekruteerd om te testen of de speren konden worden gebruikt om een ​​doel op afstand te raken. Speeratleten werden gekozen voor het onderzoek omdat ze de vaardigheid hadden om met hoge snelheid te werpen, overeenkomend met het vermogen van een Neanderthaler-jager.

Owen O'Donnell, een alumnus van het UCL Instituut voor Archeologie, maakte de speer replica's met de hand met behulp van metalen gereedschap. Ze zijn gemaakt van Noorse sparren uit Kent, VK. Het oppervlak werd in de laatste fase gemanipuleerd met stenen werktuigen, het creëren van een oppervlak dat nauwkeurig dat van een Pleistocene houten speer nabootst. Er werden twee replica's gebruikt, met een gewicht van 760g en 800g, die voldoen aan etnografische gegevens van houten speren.

De speerwerpers toonden aan dat het doelwit tot op 20 meter hoogte kon worden geraakt, en met een aanzienlijke impact die zich zou vertalen in een moord op een prooi. Dit is het dubbele van de afstand die wetenschappers eerder dachten dat de speren konden worden gegooid, wat aantoont dat Neanderthalers de technologische capaciteiten hadden om zowel op afstand als van dichtbij te jagen.

Het gewicht van de Schöningen-speren deed wetenschappers eerder geloven dat ze moeite zouden hebben om met aanzienlijke snelheid te reizen. Echter, de studie toont aan dat de balans van het gewicht en de snelheid waarmee de atleten ze kunnen werpen voldoende kinetische energie produceert om een ​​doelwit te raken en te doden.

Dr. Matt Pope (UCL Instituut voor Archeologie), co-auteur op het papier, zei:"De opkomst van wapens - technologie die is ontworpen om te doden - is een kritieke maar slecht vastgestelde drempel in de menselijke evolutie.

"We hebben altijd vertrouwd op tools en hebben onze mogelijkheden uitgebreid door technische innovatie. Begrijpen wanneer we voor het eerst de mogelijkheden ontwikkelden om op afstand te doden, is daarom een ​​duister, maar belangrijk moment in ons verhaal."

Dr. Milks concludeerde:"Onze studie toont aan dat jagen op afstand waarschijnlijk binnen het repertoire van jachtstrategieën van Neanderthalers viel, en dat gedragsflexibiliteit nauw overeenkomt met die van onze eigen soort. Dit is het zoveelste bewijs dat de kloof tussen Neanderthalers en moderne mensen kleiner wordt."