Misschien wel het meest verbazingwekkende aan fossielen is dat ze ons niet alleen laten zien hoe uitgestorven dieren eruit zagen, ze kunnen ook onthullen hoe die dieren leefden. Zelfs een versteend dinosaurusei kan een schat aan aanwijzingen geven over het gedrag van zijn ouders.

Dinosaurusjagers in de Javkhlant-regio van de Gobi-woestijn in Mongolië hebben onlangs 15 uitzonderlijk goed bewaarde eieren gevonden die afkomstig waren van een soort theropode dinosaurus. Door fantastisch speurwerk, de onderzoekers beweren dat deze fossielenplaats het sterkste bewijs tot nu toe levert dat dergelijke dinosaurussen in kolonies nestelden en hun eieren beschermden.

Ik ben gedragsecoloog. Ik bestudeer hoe dieren leven en hoe soorten bij elkaar passen in ecosystemen. We kunnen de gedragsecologie van vroegere soorten en ecosystemen blootleggen door fossielen en onze kennis van dieren en habitats van vandaag te gebruiken. In dit geval, Ik suggereer dat deze dinosauriërs hun eieren als gemeenschap hebben beschermd in plaats van alleen voor hun eigen nesten te zorgen. Het is ook mogelijk dat deze dinosaurussen niet voor hun jongen hoefden te zorgen nadat ze waren uitgekomen.

De bolvormige eieren werden gevonden in klauwen van tussen de drie en 30 eieren in wat een seizoensgebonden droge overstromingsvlakte was. Ze werden ongeveer 66 miljoen jaar geleden tegen het einde van het Krijt gelegd, niet lang voordat de dinosaurussen verdwenen.

De eieren zijn tussen de 10 cm en 15 cm in diameter, vergelijkbaar in grootte met die van de grootste levende vogelsoorten, de struisvogel. Door de eieren te vergelijken met gefossiliseerde embryonale resten in andere eieren, de wetenschappers stellen vast dat deze exemplaren waarschijnlijk uit de familie Therizinosauroidea kwamen.

De schalen van de eieren hebben een hoge porositeit, wat betekent dat ze veel kleine gaatjes bevatten. De onderzoekers keken hoe dit zich verhoudt tot de eieren van levende soorten. We weten dat deze dinosaurussen leefden in een droge, droge omgeving, en dieren in deze habitats (zoals struisvogels) leggen typisch eieren met weinig poriën om waterverlies te minimaliseren.

In plaats daarvan, de hoge porositeit van de Javkhlant-eierschalen is vergelijkbaar met die van Australaziatische megapodevogels zoals het malleehoen, en krokodilachtigen. Deze soorten bedekken of begraven hun eieren in organisch rijk materiaal, die warmte genereert als het rot, om de eieren uit te broeden. De hoge porositeit van de Javkhlant-eieren suggereert dat deze dinosauriërs hetzelfde deden, omdat de poriën het voor het zich ontwikkelende embryo gemakkelijker zouden hebben gemaakt om het vocht in te ademen, zuurstofarme omgeving van rottende vegetatie.

De fossielen gaven ook aan dat alle eieren in hetzelfde broedseizoen werden gelegd en uitgebroed, bewijzen dat de dinosauriërs in kolonies nestelden. Ongeveer 60% van hen is succesvol uitgekomen, een relatief hoog percentage uitkomen dat vergelijkbaar is met dat van moderne vogels en krokodilachtigen die hun eieren beschermen. Dit ondersteunt het argument dat deze dinosauriërs ook voor hun nesten zorgden.

Bewijs voor ouderlijke zorg voor dinosauriërs komt het meest bekend van een fossiel van wat werd beschouwd als een Oviraptor-moeder die op een nest eieren werd gevonden. Nieuw begrip van dinosaurusskeletten suggereert dat deze "Big Mama" eigenlijk zou moeten worden omgedoopt tot "Big Papa". Mannelijke (vaderlijke) zorg kan de voorouderlijke vorm van ouderlijke zorg zijn geweest, met vogels die evolueren van theropode dinosaurussen (vogels zijn vogeldinosaurussen). Bij de meest primitieve groep levende vogels (inclusief de struisvogel) zijn het meestal de mannelijke vogels die op eieren zitten.

Echter, in het geval van onze Therizinoid-dinosaurussen, we denken dat de eieren begraven waren, wat zou betekenen dat de ouders er niet op hoeven te zitten voor de incubatie. Maar dat betekent niet dat ze de eieren volledig hebben verlaten.

Moderne megapode-vogels en krokodillensoorten die hun eieren achterlaten of zelden bezoeken nadat ze zijn gelegd en begraven, hebben relatief lage uitkomstpercentages (minder dan 50%) vanwege roofdieren die de nesten aanvallen. Maar, zoals we hebben gezien, de Javkhlant-eieren hadden een hoger broedpercentage van 60%.

Gemeenschappelijke fokkerij

Als de volwassen dinosaurussen hun eieren niet fysiek uitbroedden, maar de nesten beschermden op een gemeenschappelijke plek, dit kan duiden op gemeenschappelijke verdediging van de eieren of gemeenschappelijk fokken, waarbij individuen "alloparentale" zorg bieden voor de nakomelingen van anderen.

Echter, megapode kuikens zijn superprecociaal. Dit betekent dat wanneer ze uitkomen ze volledig zelfstandig kunnen overleven en dus geen (na het uitkomen) ouderlijke zorg krijgen. Dus, terwijl het hoge broedsucces aangeeft dat deze dinosaurussen voor hun eieren zorgden, het kan zijn dat ze hun jongen niet hoefden te beschermen zodra ze uitkwamen.

Helaas, de beperkingen van het fossielenbestand betekenen dat het erg moeilijk zou zijn om direct bewijs te vinden van gemeenschappelijk fokken en coöperatieve zorg bij dinosaurussen. We hebben bewijs nodig van meer dan twee volwassenen die voor een enkel broedsel zorgen, of van een volwassene die voor meer eieren zorgt dan er in één legpluim kunnen worden gelegd.

Welke toekomstige fossiele vondsten er ook zijn, het lijdt geen twijfel dat ze meer vensters van inzicht zullen openen in de gedragsecologie van lang uitgestorven dinosaurussen. Ons begrip zal ook worden geïnformeerd, niet alleen door de fossielen zelf, maar door interpretatie van het gedrag van moderne soorten. De gedragsdynamiek van dinosaurus-ecosystemen was niet zo verschillend van die van vandaag.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.