Diep in de ongetemde laaglanden, we zoeken naar artefacten begraven onder honderden jaren sediment. We graven twee oude Maya-sites op, genesteld in het heilige landschap van Cara Blanca in centraal Belize. Beide dateren uit 800-900 na Chr. toen langdurige en ernstige droogte deze regio trof, het dagelijks leven van de Maya's verstoren.

Deze twee structuren - een platform dat balanceert op de rand van een 60 meter diep zwembad en een zweetbad - maakten deel uit van een ritueel pelgrimstochtcircuit dat door de oude Maya's werd doorkruist om eer te bewijzen aan de regengod Chahk tijdens de langdurige droogte.

Openingen in de aarde zoals deze poel werden beschouwd als portalen naar de onderwereld, plaatsen waar goden en voorouders woonden. In voorgaande jaren bestudeerden we dit zwembadplatform, we ontdekten een enorme brandende gebeurtenis en duizenden keramische scherven die met opzet op de gipsvloer waren geplaatst.

Het verbranden en offeren van deze aard was een gangbare praktijk bij de oude Maya's. Deze maakten deel uit van beëindigingsrituelen, bedoeld om objecten of ruimtes te "deanimeren" en uit de levenscyclus te verwijderen. Men geloofde dat alles een levenskracht bevatte, het maken van deanimatie een cruciaal proces voor de Maya's.

Ons doel dit jaar is om een ​​dieper begrip te krijgen van deze rituele ruimte. We schrapen de grond weg, troffel voor troffel, emmers vullen en ze zeven om te voorkomen dat je gegevens mist. Hoe dieper we gaan, hoe moeilijker het wordt om het vuil uit deze greppel te hijsen.

Het duurt niet lang voordat we onverwacht een ander platform ontdekken. Het keramiek op deze laag lijkt uit een veel vroegere periode te komen - ongeveer 600 na Christus! Dit suggereert dat de Maya's ritueel bezig waren met het Cara Blanca-landschap voordat de droogteperiode begon - veel eerder dan we hadden verwacht.

Deze oudere, dieper platform heeft dunne vloeren en weinig muren. Hier worden geen menselijke resten begraven. Dit kan wijzen op een natter, minder sociaal moeilijke tijd.

Als we van de greppel naar een zweetbad lopen, 10 minuten verderop, kleine roze bloemblaadjes die van bloeiende bomen zijn gevallen, schilderen de looppaden. Het zweetbad lijkt zwaar geplunderd; ons doel is om de resterende informatie te redden. Maar als we beginnen te graven, we vinden geen puin van plunderaars. Ook vinden we geen grote stenen, die meestal aanwezig zijn bij een instorting van een gebouw. Dit suggereert dat de Maya's deze structuur zelf hebben ontmanteld tijdens een beëindigingsritueel voordat ze het gebied volledig verlieten.

Als we de site verlaten, 20 minuten off-road rijden door een rotsachtig ravijn, we denken na over het belang van Cara Blanca voor de oude Maya's. De intense inspanning die ze hebben geleverd om deze structuren te bouwen en te beëindigen, weerspiegelt misschien hoe nijpend hun omstandigheden waren in de tijd van de droogte.