Damon Richardson, een geboren en getogen inwoner van Dallas van midden twintig, probeerde in 2013 naar Eastfield College te gaan. Maar hij stond voor een hindernis die zo groot was dat hij uiteindelijk moest vertrekken:hij kon nauwelijks lezen.

Het college raadde hem aan Alfabetiseringsinstructie voor Texas te proberen, of LIFT, een non-profitorganisatie die duizenden volwassenen lesgeeft. Destijds, Richardson gebruikte zijn smartphone om uit te zoeken waar in Dallas die LIFT zich bevond - en welke bus hem daarheen zou brengen - zodat hij hulp kon krijgen bij het verbeteren van zijn lezen. Recenter, Hoewel, Richardson vond een directere manier om alfabetiseringsinstructie van smartphones te krijgen - een manier die werd geïntroduceerd door een team van experts van SMU en LIFT.

Hij downloadde hun gratis leerapp.

"Codex:Lost Words of Atlantis" is een spel in Indiana Jones-stijl voor Android-apparaten dat de speler de opdracht geeft om verborgen artefacten over de hele wereld te vinden en de letters en geluiden te ontcijferen.

Het team van de game, geleid door SMU-professoren Corey Clark, Tony Cuevas en Diane Gifford waren eerder dit jaar samen met een ander team de hoofdprijswinnaar van de Barbara Bush Foundation Adult Literacy XPRIZE-competitie. Elk team kreeg $ 1,5 miljoen.

Voor elke app in de competitie, XPRIZE testte een groep laaggeletterden, of functioneel analfabeet, volwassenen aan het begin en einde van een periode van 1 jaar van die groep die de app gebruikt. De winnende app was degene die leidde tot de grootste gemiddelde winst in geletterdheid. Het SMU-LIFT-team scoorde een bonus van $ 1 miljoen voor het aanbieden van de app waarvan bewezen is dat het het meest effectief is bij het onderwijzen van Engelstalige studenten. SMU is van plan een deel van het prijzengeld te investeren in verder technologisch onderzoek voor alfabetiseringsonderwijs.

"Het waren feitelijke gegevens die ze gedurende 12 maanden verzamelden, " zegt dr. Cuevas, een professor onderwijstechnologie die deel uitmaakte van het SMU-LIFT-team. "We weten dat onze app succesvol was om te winnen. Dus dat is echt wat me het meest enthousiast maakte."

De app is bedoeld om de minst geletterde van de 36 miljoen volwassenen in de VS die lezen onder het vierde leerjaar te helpen les te geven. Bijna de helft van de zeer laaggeletterde volwassenen in de VS leeft in armoede. "We hebben een heel groot probleem in dit land waar mensen niet over praten, " zegt Dr. Gifford van SMU, een professor in geletterdheidseducatie die het curriculum van "Codex" ontwikkelde.

De mate van laaggeletterdheid bij volwassenen is in ieder geval sinds de jaren negentig constant. "Het probleem gaat niet weg, " zegt Michele Diecuch, programmadirecteur bij ProLiteracy, een internationale non-profitorganisatie die zich inzet om volwassenen te leren lezen en schrijven. Smartphone-apps zoals "Codex" zijn vrij nieuw in het alfabetiseringsonderwijs voor volwassenen. Experts hopen dat de innovatie de decennialange afvlakking van analfabetismetrends kan verbeteren.

Een vierde van de volwassenen in Texas heeft basiseducatie voor volwassenen nodig, zoals uiteengezet in een rapport uit 2018 van de Texas Workforce Commission, of TWC. bijna 540, 000 van hen wonen in Dallas County. "Een laag basisonderwijs en vooral lees- en Engelse vaardigheden degraderen veel Texanen naar banen op instapniveau, " zegt Cisco Gamez, TWC's media en public relations specialist. "Deze banen zijn vaak tijdelijk met beperkte of geen mogelijkheden voor promotie of loonsverhoging. Het zijn ook de eerste, vaak te snijden in een economische neergang."

Volgens het TWC-rapport een factor voor het laaggeletterdheidsniveau van Dallas is de grote immigrantenbevolking, waar velen nog niet vloeiend Engels spreken. De meeste van deze volwassenen, Hoewel, zijn geboren in de VS Velen van hen hebben geen middelbare schooldiploma of hebben helemaal geen middelbare schoolopleiding genoten.

Maar sommigen gingen gewoon door het schoolsysteem zonder ooit de juiste leesvaardigheid op te bouwen, zegt dr. Linda Johnson, voorzitter en CEO van LIFT.

In sommige gevallen, studenten "letterlijk afgestudeerd van de middelbare school zonder te leren lezen, " zegt Johnson.

Bij het betreden van de volwassenheid, ze worden geconfronteerd met levensuitdagingen die kunnen botsen met de rigide schema's van klaslokalen die zich op een potentieel onhandige plek bevinden. "Misschien ben ik gemotiveerd en wil ik echt leren lezen, "zegt Gifford. "Maar als ik kinderopvang heb, baan problemen, vervoersproblemen, alleen levenskwesties, waar moet ik beginnen? Het is overweldigend. Het is helemaal overweldigend."

"Codex" heeft het voordeel ten opzichte van een klaslokaal omdat mensen het overal kunnen gebruiken om hun leesvaardigheid te verbeteren - en in stappen van 5 tot 10 minuten.

Een ander groot voordeel van "Codex" is de privacy. Sociale stigma's kunnen veel volwassenen ertoe brengen hun laaggeletterdheid te verbergen. Als resultaat, ze mijden klaslokalen zoals LIFT, waar ze hun leestekort aan een hele groep moeten onthullen.

"Ik heb het zoveel jaren privé gehouden, " zegt Richardson, de LIFT-student.

Terwijl Richardson zegt dat hij nooit werd gekleineerd door leraren of mentoren, zijn leeftijdsgenoten waren een ander verhaal. Van basisschool tot middelbare school, andere studenten noemden hem "langzaam, achterlijk" onder andere beledigingen. "Ik had veel woorden tegen mij gezegd, maar ik heb altijd een manier gevonden om mijn hoofd omhoog te houden en te vechten met de pijn, " hij zegt.

Gifford benadrukte dat een belangrijk doel van de ontwikkeling van de "Codex"-app was om "de schaamte weg te nemen".

Maar gebruikers van leerapps hebben vaak een lage digitale geletterdheid, ook, het ondermijnen van het streven van de app om eenvoudige download-en-play-instructies te bieden. Sommige studenten hebben eerst hulp van een instructeur nodig om vertrouwd te raken met het gebruik van de app, zegt Diecuch van ProLiteracy, die niet betrokken was bij de ontwikkeling van "Codex".

een grotere, toch verwant obstakel voor "Codex" is adoptie. De app is rond de 8 geworden, 300 downloads tot nu toe - een druppel in de emmer vergeleken met de miljoenen die zouden kunnen profiteren van de app.

"Dit is het probleem. Dit is een verborgen groep, " zegt Dr. Clark, een professor in computerwetenschap en game-ontwikkeling die de leiding had bij het bouwen van Codex-software. "Hoe zorg je ervoor dat mensen die niet kunnen lezen en hoogstwaarschijnlijk niet technisch onderlegd zijn, iets downloaden, Lees het, weten wat ze proberen te krijgen en daadwerkelijk vooruitgang boeken? Het is heel moeilijk om te doen."

Vooruitlopend op dit probleem, XPRIZE creëerde een uitloperwedstrijd genaamd de Community's Competition, waarbij gemeenschap alles kon betekenen, van een stad tot meerdere staten. Zesenveertig gemeenschappen in de VS, waaronder een aantal in Texas, strijden momenteel om de meeste downloads van de vier beste apps van de Adult Literacy XPRIZE-competitie. Ze hebben tot eind augustus dit jaar de tijd. Sinds de wedstrijd in april begon, Clark rapporteerde een zesvoudige toename in maandelijkse downloads van 'Codex'.

Hoewel Diecuch van ProLiteracy vertrouwen heeft in de effectiviteit van de app bij het lesgeven, over de vraag of leer-apps het probleem van systemische geletterdheid in de VS echt kunnen verbeteren, "Ik denk dat het misschien nog iets te vroeg is, " ze zegt.

"Dit is een nieuw experiment, eerlijk gezegd, Diecuch legt uit. "Het is iets waarvan ik denk dat we na 10 jaar terug zullen kijken om te zien of het echt een verschil heeft gemaakt in het traject van leerlingen."

©2019 The Dallas Morning News
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.