Te veel, het oude Egypte is synoniem met de farao's en piramides van de dynastieke periode vanaf ongeveer 3, 100 v.Chr. Maar lang daarvoor, ongeveer 9, 300-4, 000 voor Christus, raadselachtige neolithische volkeren floreerden. Inderdaad, het waren de levensstijlen en culturele innovaties van deze volkeren die de basis vormden voor de toekomstige geavanceerde beschavingen.

Maar wie waren dat? Zoals het blijkt, ze zijn eigenlijk niet veel bestudeerd, in ieder geval ten opzichte van hun opvolgers. Maar onze opgravingen van zes begraafplaatsen - met enkele van de recentelijk gepubliceerde analyses - hebben nu belangrijke inzichten opgeleverd in hun mysterieuze manier van leven.

Een reden waarom we zo weinig weten over Neolithisch Egypte is dat de sites vaak ontoegankelijk zijn, liggend onder de voormalige overstromingsvlakte van de Nijl of in afgelegen woestijnen.

Met toestemming van de Egyptische Hoge Raad van Oudheden (SCA) verkennen wij - leden van de Combined Prehistoric Expedition - neolithische vindplaatsen in de westelijke woestijn van Egypte. De locaties die we momenteel aan het opgraven zijn, liggen langs de voormalige oevers van een uitgestorven seizoensmeer in de buurt van een plaats genaamd Gebel Ramlah.

Hoewel niet weelderig, het Neolithicum was natter dan vandaag, waardoor deze oude herders konden bevolken wat nu het midden van nergens is. We richten ons op het laatste neolithicum (4, 600-4, 000 voor Christus), die werd gebouwd op het succes van het laat-neolithicum (5, 500-4, 650BC) met gedomesticeerde runderen en geiten, verwerking van wilde planten en het begraven van runderen. Deze mensen maakten ook schijnbare megalieten, heiligdommen en zelfs kalendercirkels - die een beetje op een mini-Stonehenge lijken.

Tijdens het laatste deel van de Neolithische periode, mensen begonnen de doden te begraven op officiële begraafplaatsen. Skeletten bieden cruciale informatie omdat ze afkomstig zijn van ooit levende mensen die interactie hadden met de culturele en fysieke omgeving. Gezondheid, verhoudingen, dieet en zelfs psychologische ervaringen kunnen veelbetekenende tekens achterlaten op tanden en botten.

In 2001-2003 hebben we drie begraafplaatsen uit deze tijd opgegraven - de eerste in de westelijke woestijn - waar we 68 skeletten hebben blootgelegd en bestudeerd. De graven lagen vol artefacten, met sieraardewerk, zeeschelpen, steen en struisvogel eierschaal sieraden. We ontdekten ook gesneden mica (een silicaatmineraal) en dierlijke resten, evenals uitgebreide cosmetische gereedschappen voor vrouwen en stenen wapens voor mannen.

We leerden dat deze mensen een lage kindersterfte genoten, grote gestalte en een lange levensduur. Mannen gemiddeld 170cm, terwijl vrouwen ongeveer 160 cm waren. De meeste mannen en vrouwen leefden ouder dan 40 jaar, met sommigen in de vijftig - een lange tijd in die dagen.

Vreemd, in 2009-2016, we hebben nog twee begraafplaatsen gegraven die heel anders waren. Na analyse van nog eens 130 skeletten, ontdekten we dat er maar weinig artefacten waren die hen vergezelden, en dat ze leden aan een hogere kindersterfte, maar ook aan kortere levens en gestalte. We hebben het over enkele centimeters korter en misschien tien jaar jonger voor volwassenen van beide geslachten.

Verbazingwekkend, de grootste van deze twee begraafplaatsen had een aparte begraafplaats voor kinderen onder de drie jaar, maar meestal zuigelingen, inclusief laatgeboren foetussen. Drie vrouwen begraven met baby's werden ook gevonden, dus misschien stierven ze in het kraambed. In feite, dit is 's werelds vroegst bekende kinderbegraafplaats.

De bevindingen interpreteren

Dus wat kan dit ons vertellen over deze volkeren, laat staan ​​hun nakomelingen? Zoals het blijkt, heel veel. We kunnen de bevindingen gebruiken om interpretaties te maken over gender, levensfase, welzijn, status en andere dingen.

Bijvoorbeeld, waarom waren er zulke verschillen tussen de twee graven? Het hadden aparte populaties kunnen zijn, maar het is onwaarschijnlijk op basis van algemene fysieke overeenkomsten. Dus misschien impliceren ze variatie per status - waarbij het ene kerkhof voor de elite is en het andere voor arbeiders. Dit is het vroegste bewijs van dergelijke aard in Egypte.

De sites werpen ook licht op de familiestructuren van die tijd. De totale geslachtsverhouding over alle begraafplaatsen is drie vrouwen per man, wat kan duiden op polygamie. Echter, het totale aantal graven en een gebrek aan verwijzing naar individuele huizen suggereert dat dit uitgebreide familiebegraafplaatsen waren.

We geloven ook dat het bereiken van "persoonlijkheid" - de leeftijd waarop kinderen worden gesocialiseerd tot "mensen" - vanaf drie jaar was, gezien hun opname op begraafplaatsen voor volwassenen.

Er is ook duidelijk bewijs van respect voor eerder begraven mensen door latere rouwenden die de graven hergebruiken om hun doden te begraven. Als je oude skeletten tegenkomt, ze hebben de botten van deze voorouders vaak zorgvuldig verplaatst. In enkele interessante gevallen ze deden zelfs pogingen om de skeletten te "reconstrueren" door tanden te vervangen die terug in het skelet waren gevallen - en niet altijd correct (zie afbeelding van loden).

Deze gedragsindicatoren, samen met de schijnbaar innovatieve technologische en ceremoniële architectuur die eerder werd genoemd, zoals de kalendercirkels en heiligdommen, impliceren een niveau van verfijning dat veel verder gaat dan dat van eenvoudige herders. Bij elkaar genomen, de bevindingen geven een glimp van de dingen die nog moeten komen in het oude Egypte.

Behoud van sites

Een belangrijk onderdeel van ons werk is het behoud van Egyptisch (en wereld) erfgoed. We vonden geen bewijs van ernstige plunderingen, in tegenstelling tot locaties in de Nijlvallei. De laatste mensen die neolithisch materiaal bij Gebel Ramlah aanraakten, leefden in die tijd. Echter, windgerelateerde erosie heeft een punt bereikt waarop ooit begraven overblijfselen op of nabij het oppervlak liggen.

In feite, het tempo van de vernietiging is aanzienlijk toegenomen sinds 2001. Eenmaal blootgesteld, de context van deze sites kan verloren gaan en organisch materiaal kan aan stukken worden gezandstraald. Dit betekent dat als we deze overblijfselen niet hadden ontdekt toen we dat deden, ze zouden spoedig voor altijd verloren zijn. Maar helaas betekent dit waarschijnlijk dat andere sites uit die tijd letterlijk verdwijnen.

Om die reden, wij en de SCA hebben besloten dat, als we ons materiaal hebben bestudeerd, alles wordt ter plaatse herbegraven om, Hopelijk, nog duizenden jaren overleven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.