In een typisch collegelokaal, Sociale connecties worden gevormd door face-to-face interacties. Via informele chats voor en na de les, groepsprojectbijeenkomsten, en andere uitwisselingen, studenten zijn in staat om een ​​gemeenschap op te bouwen met hun klasgenoten en leeftijdsgenoten die vaak hun academische ervaring verrijken.

Maar hoe verbinden afstandslerenden zich?

In een recente studie, een team van onderzoekers van het Penn State's College of Information Sciences and Technology ontdekte dat het creëren van computerondersteunde omgevingen voor samenwerkend leren (CSCL) leerlingen kan helpen bij het identificeren van gemeenschappelijke kenmerken en levenservaringen die ze delen met leeftijdsgenoten, die een gemeenschap kunnen opbouwen en de kans vergroten dat studenten in het programma blijven.

"De online wereld mist sociale kansen, " zei Na Sun, promovendus aan het College of IST en hoofdonderzoeker van het project. "In tegenstelling tot persoonlijk contact, het is moeilijk om anderen te bereiken als je ze niet kunt zien. Dat soort aanwezigheid en gemeenschapsgevoel is erg belangrijk."

Om hun onderzoek uit te voeren, het team rekruteerde meer dan 400 Penn State World Campus-studenten om lid te worden van een online community die ze met Slack Workspace hadden gecreëerd. Vervolgens, ze ontwikkelden een chatbot om discussieonderwerpen aan te wakkeren en verbindingen tussen gebruikers te vergemakkelijken.

De chatbot vroeg gebruikers om hun antwoorden op vragen als "Waar kom je vandaan?" openbaar te delen. en "Wat is een leuk feit dat je wilt dat je leeftijdsgenoten over je weten?"

De onderzoekers voerden ook pre- en post-studie-enquêtes uit met deelnemers, evenals met een controlegroep van online studenten die geen toegang hadden tot de CSCL-omgeving van Slack. Ze ontdekten dat studenten een significant sterker gemeenschapsniveau voelden door het online platform te gebruiken in vergelijking met studenten die de CSCL niet gebruikten.

"Erbij horen en welzijn zijn erg belangrijk voor mensen om een ​​goed leven te leiden, " zei Sun. "Cijfers zijn slechts een onderdeel van het leerproces. Het gaat ook om de beleving en hoe studenten erover denken."

Na het interviewen van deelnemers over peerconnecties die ze online hadden gemaakt in kleine groepen, in klassen en met Penn State in het algemeen, de onderzoekers ontdekten twee algemene soorten verbindingen. Eerst, dat vonden ze vroeg, lichtgewicht verbindingen worden gevormd door gedeelde sociale identiteit, zoals het vinden van andere studenten in hetzelfde beroep, regio of gezinssituatie.

Ze ontdekten ook dat sommige peer-connecties worden gevormd en gevoed door stappen die leerlingen nemen om medewerkers te onderzoeken en uit te nodigen, inclusief teamleden wiens schema en werkethiek overeenkomen met die van hen - inclusief het lezen van de inleidende berichten van hun collega's om bewijs te vinden van een aanvankelijke gedeelde affiniteit.

"Als je iets niet hebt dat je met elkaar verbindt, het maakt het uiteindelijk moeilijk om als team te binden; je werkt eigenlijk met vreemden, ", zegt een deelnemer.

Anderen vonden het motiverend om te praten met mensen die zich in een vergelijkbare levensfase bevonden als zijzelf, het balanceren van andere verantwoordelijkheden buiten de klas.

“Wat opviel, is dat veel mensen een baan hebben, kinderen hebben, moet schoonmaken en koken en zo, "zei een andere deelnemer. "Het is alsof ze zich over zoveel meer zorgen moeten maken, en dan zitten ze bij mij in de klas. Als ze het kunnen, Ik kan het doen."

De onderzoekers stellen voor dat CSCL-platforms kansen moeten creëren en onderhouden voor peer-connecties van verschillende soorten en sterktes, van interacties met studenten in hun lessen, het faciliteren van gedeelde identiteitsnetwerken, om te netwerken met collega-alumni voor loopbaanadvies.

Sun zei dat dit soort kansen kunnen helpen bij het verbeteren van de retentie van studenten voor universiteiten die online programma's aanbieden.

"Als leerlingen [verbindingen als gevolg van] deze sociale integratie voelen, het is waarschijnlijker dat ze [in het programma] willen blijven, "zei ze. "Het is erg belangrijk voor ons om deze sociale integratie op te bouwen, niet alleen aan de kant van de instructeur, maar ook aan de kant van de techniek. Het hele ecosysteem zou moeten samenwerken om ervoor te zorgen dat online studenten het gevoel hebben dat ze deel uitmaken van de gemeenschap en dat mensen hen steunen."

Xinying Wang, postdoctoraal wetenschapper, en Mary Beth Rosson, hoogleraar IST, werkte samen met Sun aan het project, die werd gefinancierd door Penn State's Center for Online Innovation en het College of Information Sciences and Technology. Hun werk kreeg een eervolle vermelding op de CHI Conference on Human Factors in Computing Systems in 2019.

"Die eer symboliseert de goede kwaliteit van het werk van onze universiteit op het gebied van mens-computerinteractie, " zei Sun. "Het geeft ons een goede gelegenheid om verder te gaan met het onderzoeken van gemeenschapsbevordering."

Het project maakt deel uit van het lopende werk van Sun dat bijdraagt ​​aan het begrip van online leergemeenschappen. Bij toekomstige projecten ze is van plan dit concept uit te breiden om gedeelde gemeenschappen tussen residentiële studenten en online studenten te verkennen.

"Ons lopende werk is een initiatief dat beantwoordt aan de oproep van president [Eric] Barron om gemeenschap en verbondenheid te vergemakkelijken als onderdeel van de waarden van Penn State, " concludeerde ze. "Gemeenschap is een van de kernwaarden die we moeten omarmen. We hebben geprobeerd dit momentum op te bouwen zodat iedereen online, op University Park en op [commonwealth]-campussen kunnen dit soort gemeenschap voelen met online hulp."