Vijfentwintig jaar geleden, Los Angeles kreeg te maken met een enorme stroomstoring als gevolg van een aardbeving. De hele stad werd in duisternis gehuld. De noodoproepdienst, 911, werd overspoeld met paniekerige bewoners die rapporteerden "een gigantische zilverachtige wolk, " was de lucht aan het overspoelen. Onbekend bij de bellers, ze zagen de Melkweg, de melkweg die ons zonnestelsel bevat, voor het eerst in de nachtelijke hemel. Sommige van deze stedelingen hadden nog nooit een niet door licht vervuilde lucht ervaren.

Lichtvervuiling is het buitensporige en opdringerige licht dat 's nachts door mensen wordt geproduceerd. Dit licht is van kunstmatige bronnen, voornamelijk elektriciteit uit huizen, kantoren, straatlantaarns, reclameborden of autokoplampen. Er zijn twee hoofdtypen lichtvervuiling:puntbron, dat is licht direct van een bron, en hemelgloed, het gecombineerde en geaccumuleerde effect van puntbronverlichting die zich door de atmosfeer verspreidt. Dit is de lichte gloed die je aan de horizon kunt zien als je vanuit een landelijk gebied naar een stad kijkt.

Bijna een kwart van het wereldwijde landoppervlak staat nu onder een licht vervuilde lucht. En 80% van de wereldbevolking leeft nu onder zulke licht vervuilde luchten, wat betekent dat een derde van de mensheid de Melkweg niet langer kan zien.

De introductie van kunstlicht 's nachts heeft plaatsgevonden in een universum, dat is, in feite, buitengewoon donker. Afgezien van de zachte gloed van hemels licht, het is nalatig van ons om te vergeten dat de halve aarde altijd was, op elk moment in de tijd, in volslagen duisternis. We ervaren alleen dagelijks zonlicht vanwege de willekeurige deugd om dicht bij een ster te zijn. Dat betekent dat over evolutionaire tijdschalen, leven op aarde, en mensen ook, hebben aangepast aan constante en regelmatige dag-nachtcycli.

Veel soorten gebruiken deze zonlichtcycli, en maanlichtcycli, om hun gedrag te timen, activiteit en slaappatroon, evenals wanneer te paren en wanneer te voeden. Maar nu, de ruimtelijke dekking van lichtvervuiling is groot, en de intensiteit ervan neemt toe.

Maar er is een groter probleem:er is steeds meer bewijs dat meer verlichting een reeks negatieve effecten heeft.

De slechte kant van verlichting

Verlichting heeft een negatieve invloed op het milieu, omdat het de natuurlijke lichtcycli verstoort waar soorten in terechtkomen. Deze omvatten veranderingen in tijdverdeling zoals zingen, activiteit en foerageren bij dieren, of het veranderen van de individuele gezondheid.

En er is steeds meer bewijs dat verlichting negatieve effecten heeft op de menselijke gezondheid. Melatonine is het hormoon dat het slaappatroon van de mens regelt en wordt uitgedrukt onder licht. Veranderingen in lichtregimes weg van dag-nachtcycli veroorzaakt door lichtvervuiling, betekent dat het de natuurlijke expressie van dit vitale hormoon kan verstoren. Dit is in verband gebracht met obesitas, verminderde slaapkwaliteit en verminderd geheugen.

Omdat melatonine een antioxidant is die vrije radicalen kan verwijderen, de verstoring van de expressie ervan door kunstlicht kan het risico op kanker verhogen. Verstoring van natuurlijke lichtcycli is bijzonder acuut met nieuwere LED-lampen (Light Emitting Diode), die wereldwijd in toenemende mate worden toegepast vanwege hun voordelen op het gebied van energie-efficiëntie. Nog, er is weinig aandacht voor hun negatieve gevolgen voor de gezondheid.

Het probleem beheren

Een recente recensie in Science heeft vijf belangrijke strategieën geschetst om verlichting wereldwijd te verminderen, wat niet noodzakelijkerwijs de voordelen ervan in gevaar brengt. Zij zijn:

• De introductie van licht in voorheen donkere gebieden moet worden vermeden
• Verlichting moet op de laagst bruikbare intensiteit zijn
• Verlichting mag alleen worden gebruikt waar het direct nodig is en waar mogelijk afgeschermd
• Verlichting mag alleen worden gebruikt als dat nodig is
• Verlichting moet "warmer, " wat betekent dat er meer oranje kleuren moeten worden gebruikt in plaats van in het harde witte spectrum

Afrikaans onderzoek vereist

Gezien de omvang en ernst van de gevolgen, het gebrek aan onderzoek naar lichtvervuiling in Afrika is een verrassend overzicht. Afrika blijft nog steeds een van de minst lichtvervuilde continenten, maar dit verandert snel met de uitbreiding van de verlichtingsinfrastructuur, die nauw verbonden is met de economische ontwikkeling. Dit geldt met name voor landelijke gebieden die in toenemende mate toegang kunnen krijgen tot elektriciteitsnetten en led-verlichting.

De recente wereldwijde atlas van kunstmatige hemelgloed heeft geen metingen op de grond gedaan in Afrika (noch Zuid-Amerika of het grootste deel van Azië), en dient als een voorbeeld van hoe wanhopig een meer robuust en wijdverbreid begrip van de effecten ervan vereist is.

Lichtvervuiling is een schadelijke en steeds beter begrepen aanjager van wereldwijde verandering. Hoewel veel Afrikanen de Melkweg nog steeds kunnen zien, de uitbreiding van de verlichtingsinfrastructuur staat voor de deur. Net als bij andere aanjagers van wereldwijde verandering, het continent bevindt zich op een belangrijk kruispunt om ervoor te zorgen dat het economische traject de gezondheid van mens en milieu niet in gevaar brengt. Hoe dit het beste te doen voor lichtvervuiling moet nog worden besloten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.