Een EPFL-ingenieur heeft een manier ontdekt om waarde uit mijnafval te halen door het kwarts dat het bevat te recyclen om composietoppervlakken te maken voor keuken- en badkamerwerkbladen. Vale, gevestigd in Brazilië, 's werelds grootste producent van ijzererts, zal zijn idee uitproberen.

Wanneer ijzererts wordt gedolven, alleen het meest waardevolle deel wordt verkocht; de rest wordt als afval afgevoerd, of "afvalstoffen". In 2013, Emile Scheepers, een metallurgische ingenieur die vervolgens was ingeschreven in EPFL's Executive Master of Business Administration (EMBA) programma, deze situatie geanalyseerd. "We ontdekten dat mijnbouwbijproducten die veel kwarts bevatten, kunnen worden gebruikt om synthetisch kwarts te maken, een materiaal dat veel wordt gebruikt in keuken- en badkamerwerkbladen, "zegt hij. Hij presenteerde zijn idee aan Vale, en het bedrijf kwam al snel op het idee. Gisteren presenteerde de in Brazilië gevestigde mijnbouwgigant zijn Vale Quartz-initiatief op een persconferentie.

Synthetische kwartsoppervlakken zijn een steeds populairder alternatief voor marmer en graniet voor interieurs. Ze worden gemaakt door kwarts te verpulveren, het mengen met plastic harsen en pigmenten, het samenpersen van het mengsel, en het bakken in een industriële oven. Het resulterende materiaal is niet-poreus en zeer robuust, waardoor het gemakkelijker te onderhouden is dan natuurstenen oppervlakken. "De markt voor synthetische kwartsoppervlakken is enorm - alleen al in de VS is hij zo'n 3 miljard dollar waard. Het natuurlijke kwarts dat wordt gebruikt om die oppervlakken te maken, kost meer dan 100 dollar per ton, wat veel is. Onze gerecyclede versie is een stuk goedkoper, " zegt Scheepers, die nu in de Zwitserse divisie van Vale werkt.

Van afval een grondstof maken

"Naast het voor de hand liggende voordeel van het verminderen van afval, onze methode laat mijnwerkers een waardeloos bijproduct veranderen in iets dat zeer nuttig kan zijn, " voegt hij eraan toe. Vale is van plan een fabriek voor de productie van synthetisch kwarts te bouwen in een mijnintensieve regio van zijn thuisland, die rechtstreeks 80 banen zal creëren en de lokale economie zal diversifiëren.

Voor nu, het Vale Quartz-initiatief bevindt zich nog in de planningsfase. Het bedrijf onderzoekt ook andere toepassingen voor zijn kwartsrijke residuen. "Tailings zijn als zand - en zand is een van de meest gebruikte natuurlijke hulpbronnen op aarde. Maar het is niet zo overvloedig als je zou denken, ", zegt Scheepers. Vale hoopt daarom dat zijn residuen natuurlijk zand kunnen vervangen, en dat zijn initiatief zal leiden tot verdere inspanningen van de mijnindustrie om afval om te zetten in duurzame producten.