Onderzoekers die de inhoud van fossiele mosselen uit een steengroeve in Sarasota County doorzochten, vonden tientallen kleine glaskralen, waarschijnlijk de visitekaartjes van een oude meteoriet.

Analyse van de kralen suggereert dat het microtektieten zijn, deeltjes die zich vormen wanneer de explosieve impact van een buitenaards object gesmolten puin de atmosfeer in raast waar het afkoelt en herkristalliseert voordat het terugvalt naar de aarde.

Het zijn de eerste gedocumenteerde microtektieten in Florida en mogelijk de eerste die zijn teruggevonden uit fossiele schelpen.

Mike Meyer was een student aan de Universiteit van Zuid-Florida toen hij de microtektieten ontdekte tijdens een zomerveldwerkproject in 2006 onder leiding van Roger Portell, directeur van collecties van ongewervelde paleontologie in het Florida Museum of Natural History.

Als onderdeel van het project, studenten verzamelden systematisch fossielen van de met schelpen gevulde muren van een steengroeve die een dwarsdoorsnede bood van de laatste paar miljoen jaar van de geologische geschiedenis van Florida. Ze wrikten fossiele mosselen open, het binnenin opgesloten sediment door zeer fijne zeven te wassen. Meyer was op zoek naar andere kleine objecten - de schelpen van eencellige organismen die bekend staan ​​als benthische foraminiferen - toen hij de doorschijnende glazen bolletjes opmerkte, kleiner dan zoutkorrels.

"Ze sprongen er echt uit, " zei Meijer, nu een assistent-professor aardsysteemwetenschap aan de Harrisburg University in Pennsylvania. "Zandkorrels zijn nogal klonterig, aardappelvormige dingen. Maar ik bleef deze kleine, perfecte sferen."

Nadat het veldwerk was afgelopen, zijn nieuwsgierigheid naar de sferen bleef. Maar zijn e-mails aan verschillende onderzoekers kwamen tekort:niemand wist wat ze waren. Meyer bewaarde de bollen - 83 in totaal - meer dan een decennium in een kleine doos.

"Pas een paar jaar geleden had ik wat vrije tijd, "zei hij. "Ik had zoiets van, 'Laat me gewoon helemaal opnieuw beginnen.'"

Meyer analyseerde de elementaire samenstelling en fysieke kenmerken van de bollen en vergeleek ze met microtektieten, vulkanisch gesteente en bijproducten van industriële processen, zoals kolenas. Zijn bevindingen wezen op een buitenaardse oorsprong.

"Het schoot me te binnen, " hij zei.

Hij denkt dat de microtektieten het product zijn van een of meer kleine, voorheen onbekende meteorietinslagen, mogelijk op of nabij het Florida Platform, het plateau dat het schiereiland van Florida ondersteunt.

De eerste resultaten van een niet-gepubliceerde test suggereren dat de bollen sporen van exotische metalen bevatten, verder bewijs dat het microtektieten zijn, zei Meijer.

De meeste waren opgesloten in fossiele Mercenaria campechiensis of zuidelijke quahogs. Portell zei dat als mosselen sterven, fijn sediment en deeltjes wassen binnen. Naarmate er na verloop van tijd meer sediment op de kokkels neerslaat, ze sluiten, uitstekende opslagcontainers voor de lange termijn worden.

"In dit soort kokkels kunnen we hele krabben vinden, soms visskeletten, "Zei Portell. "Het is een leuke manier om exemplaren te bewaren."

Tijdens het veldwerk in 2006 de studenten haalden microtektieten uit vier verschillende diepten in de steengroeve, dat is "een beetje raar, " zei Meijer, omdat elke laag een bepaalde tijdsperiode vertegenwoordigt.

"Het kan zijn dat ze afkomstig zijn van een enkel tektietbed dat in de loop van millennia is weggespoeld, of het kan bewijs zijn voor talloze effecten op het Florida Platform waarvan we gewoon niets weten, " hij zei.

De onderzoekers zijn van plan om de microtektieten te dateren, maar Portell's werkgissing is dat ze "ergens rond de 2 tot 3 miljoen jaar oud zijn."

Een eigenaardigheid is dat ze grote hoeveelheden natrium bevatten, een functie die hen onderscheidt van ander impactafval. Zout is zeer vluchtig en kookt over het algemeen af ​​als het met hoge snelheid in de atmosfeer terechtkomt, zei Meijer.

"Dit hoge natriumgehalte is intrigerend omdat het een zeer nabije locatie voor de impact suggereert, "zei Meyer. "Of op zijn minst, welke impact het ook heeft veroorzaakt, het heeft waarschijnlijk een zeer grote voorraad steenzout of de oceaan geraakt. Veel van die indicatoren wijzen op iets dat dicht bij Florida ligt."

Meyer en Portell vermoeden dat er nog veel meer microtektieten in Florida wachten op ontdekking en hebben amateur-fossielenverzamelaars gevraagd om op de kleine bolletjes te letten.

Maar niemand zal binnenkort microtektieten uit de oorspronkelijke steengroeve terugwinnen. Het maakt nu deel uit van een woonwijk.

"Zo is de natuur van Florida, ' zei Meijer.