Uitgebreide ouderlijke zorg wordt beschouwd als een van de kenmerken van de menselijke evolutie. Een verbluffend nieuw onderzoeksresultaat dat vandaag is gepubliceerd in Natuur onthult voor het eerst de opvoedingsgewoonten van een van onze vroegst uitgestorven voorouders.

Analyse van meer dan twee miljoen jaar oude tanden uit Australopithecus africanus fossielen gevonden in Zuid-Afrika hebben onthuld dat baby's vanaf de geboorte tot ongeveer een jaar ononderbroken borstvoeding kregen. De verpleging lijkt in de beginjaren van zuigelingen in een cyclisch patroon door te gaan; seizoensgebonden veranderingen en voedseltekorten zorgden ervoor dat de moeder het verzamelde voedsel aanvulde met moedermelk. Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Dr. Renaud Joannes-Boyau van Southern Cross University, en door Dr. Luca Fiorenza en Dr. Justin W. Adams van de Monash University, publiceerden de details van hun onderzoek naar de soort in Natuur vandaag.

"Voor de eerste keer, kregen we nieuw inzicht in de manier waarop onze voorouders hun jongen grootbrachten, en hoe moeders de inname van vast voedsel moesten aanvullen met moedermelk toen de middelen schaars waren, " zei geochemicus Dr. Joannes-Boyau van de Geoarchaeology and Archaeometry Research Group (GARG) aan de Southern Cross University.

"Deze vondsten suggereren voor het eerst het bestaan ​​van een langdurige moeder-kind-band in Australopithecus. Dit doet ons nadenken over de sociale organisaties onder onze vroegste voorouders, " zei dr. Fiorenza, die een expert is in de evolutie van menselijke voeding bij het Monash Biomedicine Discovery Institute (BDI).

"Fundamenteel, onze ontdekking van een afhankelijkheid door Australopithecus africanus moeders om hun kroost van voedingssupplementen te voorzien en het gebruik van terugvalmiddelen benadrukt de overlevingsuitdagingen waarmee populaties van vroege menselijke voorouders in de vroegere omgevingen van Zuid-Afrika werden geconfronteerd, " zei dr. Adams, een expert in paleo-ecologie van mensachtigen en Zuid-Afrikaanse vindplaatsen bij de Monash BDI.

Decennialang wordt er gespeculeerd over hoe vroege voorouders hun nakomelingen grootbrachten. Met deze studie, het onderzoeksteam heeft een nieuw venster geopend in onze raadselachtige evolutionaire geschiedenis.

Australopithecus africanus leefde van ongeveer twee tot drie miljoen jaar geleden tijdens een periode van grote klimatologische en ecologische veranderingen in Zuid-Afrika, en de soort werd gekenmerkt door een combinatie van mensachtige en behouden aapachtige eigenschappen. Terwijl de eerste fossielen van Australopithecus bijna een eeuw geleden werden gevonden, wetenschappers zijn er nu pas in geslaagd de geheimen te ontrafelen van hoe ze hun jongen grootbrachten, met behulp van gespecialiseerde laserbemonsteringstechnieken om microscopisch kleine delen op het tandoppervlak te verdampen. Het gas dat het monster bevat, wordt vervolgens geanalyseerd op chemische kenmerken met een massaspectrometer, waardoor onderzoekers microscopische geochemische kaarten kunnen ontwikkelen die het verhaal van het dieet en de gezondheid van een persoon in de loop van de tijd kunnen vertellen. Dr. Joannes-Boyau voerde de analyses uit bij de Geoarchaeology and Archaeometry Research Group aan de Southern Cross University in Lismore NSW en aan de Icahn School of Medicine op Mount Sinai in New York.

Tanden groeien op dezelfde manier als bomen; ze vormen zich door elke dag laag na laag glazuur en dentineweefsel toe te voegen. Dus, tanden zijn bijzonder waardevol voor het reconstrueren van de biologische gebeurtenissen die plaatsvinden tijdens de vroege periode van het leven van een individu, simpelweg omdat ze precieze temporele veranderingen en chemische gegevens bewaren van de belangrijkste elementen die zijn verwerkt in het voedsel dat we eten.

Door micro-geochemische kaarten te ontwikkelen, we kunnen opeenvolgende banden van dagelijks signaal in tanden 'lezen', die inzicht geven in voedselconsumptie en levensfasen. Eerder had het team het verpleeggedrag van onze naaste evolutionaire verwanten onthuld, de Neanderthalers. Met deze laatste studie het internationale team heeft tanden geanalyseerd die meer dan tien keer ouder zijn dan die van Neanderthalers.

"Aan de zich herhalende banden die verschijnen toen de tand zich ontwikkelde, kunnen we zien dat het terugvalvoedsel veel lithium bevatte, waarvan wordt aangenomen dat het een mechanisme is om eiwittekort te verminderen bij zuigelingen die meer vatbaar zijn voor nadelige effecten tijdens groeiperiodes, ' zei Dr. Joannes-Boyau.

"Dit verminderde waarschijnlijk het potentiële aantal nakomelingen, vanwege de lange tijd dat baby's afhankelijk waren van een voorraad moedermelk. De sterke band tussen moeder en kroost gedurende een aantal jaren heeft gevolgen voor de groepsdynamiek, de sociale structuur van de soort, relaties tussen moeder en kind en de prioriteit die moest worden gegeven aan het behoud van toegang tot betrouwbare voedselvoorraden, " hij zei.

"Deze bevinding onderstreept de diversiteit, variabiliteit en flexibiliteit in habitats en adaptieve strategieën die deze australopieten gebruikten om voedsel te verkrijgen, vermijd roofdieren, en hun nakomelingen grootbrengen, Dr. Adams benadrukte.

"Dit is het eerste directe bewijs van de moederrol van een van onze vroegste voorouders en draagt ​​bij aan ons begrip van de geschiedenis van de gezinsdynamiek en de kindertijd, " concludeerde dr. Fiorenza.

Het team zal nu werken aan soorten die sindsdien zijn geëvolueerd, om het eerste uitgebreide verslag te ontwikkelen van hoe baby's door de geschiedenis heen zijn opgevoed.