De tropen worden gedefinieerd als het gebied van de aarde waar de zon minstens één keer per jaar recht boven het hoofd staat - de zone tussen de kreeftskeerkring en de Steenbok.

Echter, tropische klimaten komen voor binnen een groter gebied ongeveer 30 graden aan weerszijden van de evenaar. De droge subtropische zones van de aarde grenzen aan dit brede gebied. Hier vinden we de grote warme woestijnen van de wereld.

De uitpuilende taille van de aarde

De tropische atmosfeer van de aarde groeit in alle richtingen, een commentator ertoe bracht om slim de "uitpuilende taille" van deze aarde te noemen.

Sinds 1979, de taillelijn van de planeet breidt zich op beide halfronden met 56 km uit tot 111 km per decennium. Toekomstige klimaatprojecties suggereren dat deze uitbreiding zich waarschijnlijk zal voortzetten, grotendeels gedreven door menselijke activiteiten – met name de uitstoot van broeikasgassen en zwarte koolstof, evenals opwarming in de lagere atmosfeer en de oceanen.

Als de huidige koers aanhoudt, tegen 2100 zou de rand van de nieuwe droge subtropische zone zich uitstrekken van ruwweg Sydney tot Perth.

Naarmate deze droge subtropische zones verschuiven, droogtes zullen verergeren en over het algemeen zal er minder regen vallen in de meeste warme gematigde streken.

Poleward verschuivingen in de gemiddelde sporen van tropische en extratropische cyclonen zijn al aan de gang. Dit zal waarschijnlijk zo blijven als de tropen zich verder uitbreiden. Terwijl extratropische cyclonen bewegen, ze verplaatsen regen weg van gematigde streken die historisch afhankelijk zijn van winterse regenval voor hun landbouw en waterzekerheid.

Onderzoekers hebben geconstateerd dat, als klimaatzones veranderen, dieren en planten migreren om bij te blijven. Maar aangezien biodiversiteit en ecosysteemdiensten worden bedreigd, soorten die zich niet kunnen aanpassen aan snel veranderende omstandigheden worden met uitsterven bedreigd.

In sommige hotspots voor biodiversiteit, zoals het uiterste zuidwesten van Australië, zijn er geen geschikte landgebieden (alleen oceanen) waar ecosystemen en soorten naartoe kunnen verhuizen om gelijke tred te houden met de opwarming en uitdroging.

We zijn nu al getuige van een uitbreiding van plagen en ziekten naar regio's die voorheen klimatologisch ongeschikt waren. Dit suggereert dat ze zullen proberen eventuele toekomstige poolwaartse verschuivingen in klimaatzones te volgen.

Ik heb onlangs de aandacht gevestigd op de verwachte gevolgen van een uitdijende tropen voor Afrika. Dus wat zou dit kunnen betekenen voor Australië?

Australië is kwetsbaar

De geografische ligging van Australië maakt het zeer kwetsbaar voor een zich uitbreidende tropen. Ongeveer 60% van het continent ligt ten noorden van 30°S.

Terwijl de rand van de droge subtropische zone verder naar het zuiden kruipt, meer van Zuid-Australië zal onderhevig zijn aan de uitdrogende effecten.

In de tussentijd, de randen van het noorden van het continent kunnen te maken krijgen met regenval en temperatuuromstandigheden die meer typerend zijn voor onze noorderburen.

De effecten van de uitdijende tropen zijn nu al voelbaar in Zuid-Australië in de vorm van afnemende regenval in de winter. Dit is vooral het geval in het zuidwesten en - in mindere mate - het continentale zuidoosten.

Toekomstige projecties van klimaatverandering voor Australië omvatten stijgende lucht- en oceaantemperaturen, stijgende zeespiegel, meer warme dagen (meer dan 35℃), afnemende regenval in de zuidelijke continentale gebieden, en meer extreme brandweergebeurtenissen.

Voor Noord-Australië, veranderingen in de jaarlijkse regenval blijven onzeker. Echter, er is een hoge verwachting van meer extreme regenval, veel meer hete dagen en zwaardere (maar minder frequente) tropische cyclonen en bijbehorende stormvloeden in kustgebieden.

Omgaan met klimaatverandering

In heel Australië zal aanpassing aan klimaatverandering nodig zijn. In het zuiden zal de focus moeten liggen op het aanpassen aan de verwachte droogtrends. Andere uitdagingen zijn onder meer frequentere droogtes, meer warme periodes en warme dagen, hoger brandgevaar en stijgende zeespiegel in kustgebieden.

De toekomstige groei van het noorden blijft discutabel. Ik heb al gewezen op het gebrek aan aandacht voor klimaatverandering in het Witboek voor de ontwikkeling van Noord-Australië.

Het witboek verzuimt uit te leggen hoe geplande landbouw, mijnbouw, toerisme en gemeenschapsontwikkeling zullen zich de komende decennia aanpassen aan de verwachte klimaatveranderingen, met name het verwachte zeer hoge aantal warme dagen.

Bijvoorbeeld, Darwin heeft momenteel gemiddeld 47 warme dagen per jaar, maar in een scenario met een hoge koolstofemissie, het aantal warme dagen zou tegen 2090 de 320 per jaar kunnen naderen. Als het noorden wil overleven en bloeien als een belangrijke economische regio van Australië, er zijn effectieve klimaatadaptatiestrategieën nodig. Dit moet nu gebeuren - niet op een verre tijd in de toekomst.

Dit vereist tweeledige steun van alle overheidsniveaus, en een pan-noordelijke benadering van klimaatadaptatie. Het zal belangrijk zijn om nauw samen te werken met de industrie en de getroffen lokale en inheemse gemeenschappen in het noorden.

Deze sectoren moeten toegang hebben tot informatie en oplossingen uit interdisciplinaire, onderzoek naar het ‘publiek goed’. In het licht van deze dringende behoefte, De bezuinigingen van CSIRO op dergelijk onderzoek en de afschaffing van de financiering van de National Climate Change Adaptation Research Facility zouden alarmbellen moeten doen rinkelen.

Nu we onbekend klimaatgebied betreden, nooit eerder was onderzoek naar het publieke belang belangrijker en relevanter.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.