Een uitgebreide nieuwe studie van veranderingen in de wereldwijde fauna gedurende bijna drie decennia heeft aangetoond dat een laag niveau van effectief nationaal bestuur de sterkste voorspeller is van afnemende soortenaantallen - meer nog dan economische groei, klimaatverandering of zelfs stijgingen van de menselijke bevolking.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , laten ook zien dat beschermde natuurgebieden de diversiteit aan dieren in het wild behouden, maar alleen in landen die politiek redelijk stabiel zijn met stevige juridische en sociale structuren.

Het onderzoek gebruikte het lot van watervogelsoorten sinds 1990 als een maatstaf voor brede biodiversiteitstrends, omdat hun wetlandhabitats tot de meest diverse en de meest bedreigde op aarde behoren.

Een internationaal team van wetenschappers en natuurbeschermingsexperts onder leiding van de Universiteit van Cambridge analyseerde meer dan 2,4 miljoen jaarlijkse tellingen van 461 watervogelsoorten in bijna 26, 000 verschillende enquêtesites over de hele wereld.

De onderzoekers gebruikten deze gigantische dataset om gelokaliseerde soortenveranderingen in landen en regio's te modelleren. De resultaten werden vergeleken met de Worldwide Governance Indicators, die alles meten, van geweldscijfers en de rechtsstaat tot politieke corruptie, evenals gegevens zoals het bruto binnenlands product (bbp) en de instandhoudingsprestaties.

Het team ontdekte dat de achteruitgang van watervogels groter was in regio's van de wereld waar bestuur is, gemiddeld, minder effectief:zoals West- en Centraal-Azië, Zuid-Amerika en Afrika bezuiden de Sahara.

De gezondste algemene soortenquota werden gezien in continentaal Europa, hoewel zelfs hier de niveaus van de belangrijkste soorten bleken te zijn gedoken.

Dit is de eerste keer dat de effectiviteit van nationaal bestuur en niveaus van sociaal-politieke stabiliteit zijn geïdentificeerd als de belangrijkste wereldwijde indicator van het verlies van biodiversiteit en soorten.

"Hoewel de wereldwijde dekking van beschermde gebieden blijft toenemen, onze bevindingen suggereren dat ineffectief bestuur de voordelen van deze inspanningen voor het behoud van biodiversiteit zou kunnen ondermijnen, " zegt dr. Tatsuya Amano van Cambridge, die de studie leidde aan de afdeling Zoölogie van de universiteit en het Centrum voor de Studie van Existentieel Risico.

"We weten nu dat bestuur en politieke stabiliteit een essentiële overweging zijn bij het ontwikkelen van toekomstig milieubeleid en -praktijken."

Voor de laatste studie, Amano werkte samen met Cambridge-collega's en onderzoekers van de universiteiten van Bath, VK, en Santa Clara, ONS, en natuurbeschermingsorganisaties Wetlands International en de National Audubon Society.

Het gebrek aan gegevens op mondiaal niveau over veranderingen in de natuurlijke wereld beperkt ons begrip van de "biodiversiteitscrisis", zeggen de auteurs van de studie. Echter, ze zeggen dat het voordelen heeft om je op watervogels te concentreren wanneer je deze patronen probeert te meten.

Watervogels zijn een diverse groep dieren, van eenden en reigers tot flamingo's en pelikanen. Hun wetlandhabitats beslaan zo'n 1,3 miljard hectare van de planeet - van kust tot zoetwater en zelfs hoogland - en bieden cruciale "ecosysteemdiensten". Wetlands zijn ook meer aangetast dan enige andere vorm van ecosysteem.

In aanvulling, watervogels hebben een lange geschiedenis van populatiemonitoring. Bij de jaarlijkse wereldwijde volkstelling van Wetlands International waren meer dan 15, 000 vrijwilligers in de afgelopen 50 jaar, en de jaarlijkse telling van kerstvogels van de National Audubon Society dateert uit 1900.

"Onze studie toont aan dat monitoring van watervogels nuttige lessen kan opleveren over wat we moeten doen om het verlies aan biodiversiteit een halt toe te roepen, " zei co-auteur Szabolcs Nagy, Coördinator van de Afrikaans-Euraziatische watervogeltelling bij Wetlands International.

Vergeleken met alle "antropogene effecten" die door de onderzoekers zijn getest, nationaal bestuur was de belangrijkste. "Ineffectief bestuur wordt vaak geassocieerd met een gebrek aan milieuhandhaving en investeringen, leidt tot verlies van leefgebied, ' zegt Amano.

De studie bracht ook een verband aan het licht tussen de snelheid van de groei van het BBP en de biodiversiteit:hoe sneller het BBP per hoofd van de bevolking groeide, hoe groter de achteruitgang van watervogelsoorten.

Diversiteit op lokaal niveau werd gemiddeld het zwaarst getroffen in Zuid-Amerika, met een jaarlijks verlies van 0,95% wat neerkomt op een daling van 21% in de hele regio gedurende 25 jaar. Amano was ook verrast toen hij een ernstig verlies van soorten aantrof in het binnenland van West- en Centraal-Azië.

De onderzoekers wijzen erop dat slecht waterbeheer en de bouw van dammen in delen van Azië en Zuid-Amerika ervoor hebben gezorgd dat wetlands permanent zijn uitgedroogd in provincies als Iran en Argentinië - zelfs in gebieden die als beschermd zijn aangemerkt.

Machteloze jachtregels kunnen ook het verlies van soorten onder ineffectief bestuur verklaren. "Politieke instabiliteit kan de rechtshandhaving verzwakken, en bijgevolg ongeschikte, vaak illegaal, zelfs in beschermde gebieden doden, ' zegt Aman.

In feite, de onderzoekers ontdekten dat beschermde natuurgebieden de biodiversiteit eenvoudigweg niet ten goede kwamen als ze zich in landen met zwak bestuur bevonden.

Recent Cambridge-onderzoek waarbij Amano betrokken was, suggereert dat basisinitiatieven onder leiding van lokale en inheemse groepen effectiever kunnen zijn dan regeringen bij het beschermen van ecosystemen - een mogelijke benadering voor natuurbehoud voor regio's die te lijden hebben van politieke instabiliteit.