Maak kennis met de oude vogel die tenen had die langer waren dan zijn onderbenen. Onderzoekers hebben een vogelvoet van 99 miljoen jaar geleden ontdekt, bewaard in barnsteen, met een hyper-langwerpige derde teen. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Huidige biologie op 11 juli, suggereert dat deze vogel mogelijk zijn tenen heeft gebruikt om voedsel uit boomvrachtwagens te haken. Dit is de eerste keer dat een dergelijke voetstructuur is waargenomen bij vogels, ofwel uitgestorven of levend.

"Ik was erg verrast toen ik de barnsteen zag, ", zegt eerste auteur Lida Xing van de China University of Geosciences (Beijing). "Het laat zien dat oude vogels veel diverser waren dan we dachten. Ze hadden veel verschillende functies ontwikkeld om zich aan te passen aan hun omgeving."

Om het fossiel uit het Krijt te bestuderen, Xing en zijn collega's scanden het barnsteen met micro-CT en maakten een 3D-reconstructie van de voet. Ze ontdekten dat de derde teen van de vogel, meten 9,8 millimeter, is 41 procent langer dan zijn tweede teen en 20 procent langer dan zijn tarsometatarsus, dat is een bot in de onderpoten van vogels. Het team vergeleek de verhoudingen met die van 20 andere uitgestorven vogels uit dezelfde tijd en 62 levende vogels. Geen enkele vogel heeft een voet die op deze lijkt.

De onderzoekers noemden het Elektorornis chenguangi. Elektorornis betekent "amberkleurige vogel, " en het behoort tot een groep uitgestorven vogels genaamd Enantiornithes, de meest voorkomende vogelsoort die bekend is uit het Mesozoïcum. Er wordt gedacht dat Enantiornithines uitgestorven zijn tijdens het Krijt-Paleogeen uitsterven, ongeveer 66 miljoen jaar geleden, samen met dinosaurussen. Ze hebben geen levende nakomelingen.

Op basis van het fossiel, het team schat dat de Elektorornis kleiner was dan een mus, en het was boomrijk, wat betekent dat hij het grootste deel van zijn tijd in bomen doorbracht in tegenstelling tot op de grond of in het water.

"Verlengde tenen zie je vaak bij boombewonende dieren, omdat ze deze takken moeten kunnen vastgrijpen en hun tenen er omheen moeten kunnen wikkelen. ", zegt co-auteur Jingmai O'Connor van de Chinese Academie van Wetenschappen. "Maar dit extreme verschil in teenlengtes, zo ver we weten, is nog nooit eerder gezien."

De barnsteen waarin de voet werd gevonden, 3,5 centimeter lang en 5,5 gram wegend, werd rond 2014 ontdekt in de Hukawng-vallei van Myanmar. Tijdens het Mesozoïcum, de vallei stond vol met bomen die hars produceerden, een kleverige substantie die uit de boomschors druipt. Planten en kleine dieren, zoals gekko's en spinnen, raken vaak gevangen in de hars en raken na miljoenen jaren gefossiliseerd met de barnsteen. Wetenschappers hebben veel uitgestorven dieren ontdekt, inclusief de oudst bekende bij en een gevederde dinosaurusstaart, in barnsteen uit deze vallei.

Xing kocht de barnsteen van een lokale barnsteenhandelaar, die niet wisten van welk dier deze rare voet was.

"Sommige handelaren dachten dat het een hagedisvoet was, omdat hagedissen vaak lange tenen hebben, "zegt Xing. "Hoewel ik nog nooit een vogelklauw heb gezien die er zo uitziet, Ik weet dat het een vogel is. Zoals de meeste vogels, deze voet heeft vier tenen, terwijl hagedissen er vijf hebben."

Het blijft onbekend waarom de amberkleurige vogel zo'n ongewone eigenschap heeft ontwikkeld. Het enige bekende dier met onevenredig lange vingers is de aye-aye. De aye-aye is een maki die zijn lange middelvingers gebruikt om larven en insecten uit boomstammen te vissen voor voedsel. Daarom, de onderzoekers suggereren dat Elektorornis zijn teen misschien voor hetzelfde doel heeft gebruikt.

"Dit is de beste gok die we hebben, " O'Connor zegt. "Er is geen vogel met een vergelijkbare morfologie die als een moderne analoog voor deze fossiele vogel kan worden beschouwd. Veel oude vogels deden waarschijnlijk heel andere dingen dan levende vogels. Dit fossiel legt een andere ecologische niche bloot die deze vroege vogels aan het experimenteren waren terwijl ze evolueerden."

Vooruit gaan, het team hoopt de eiwitten en pigmenten te extraheren uit enkele veren die op het oppervlak van de barnsteen zijn blootgesteld. Xing zegt dat dergelijke gegevens hen kunnen helpen de aanpassing van de vogel aan de omgeving beter te begrijpen, zoals of het camouflagekleed had.