Gebaseerd op zorgvuldige studie van gefossiliseerde tanden, wetenschappers Keegan Melstom en Randall Irmis van het Natural History Museum of Utah aan de Universiteit van Utah hebben ontdekt dat meerdere oude groepen krokodillenvormen - de groep inclusief levende en uitgestorven familieleden van krokodillen en alligators - niet de carnivoren waren die we vandaag kennen, zoals gerapporteerd in het tijdschrift Current Biology op 27 juni. In feite, het bewijs suggereert dat er minstens drie keer een vegetarisch dieet ontstond in de verre neven van moderne krokodillen.

"Het meest interessante dat we ontdekten, was hoe vaak het lijkt alsof uitgestorven krokodilachtigen planten aten, " zei Keegan Melstrom, een doctoraatsstudent aan de Universiteit van Utah. "Onze studie geeft aan dat complex gevormde tanden, die we afleiden om herbivorie aan te duiden, verschijnen in de uitgestorven verwanten van krokodillen minstens drie keer en misschien wel zes."

Alle levende krokodillen hebben een vergelijkbare algemene lichaamsvorm en ecologie die past bij hun levensstijl als semiaquatische generalistische carnivoren, die relatief eenvoudige, conische tanden. Het was vanaf het begin van het onderzoek duidelijk dat uitgestorven soorten een ander patroon vertoonden, waaronder soorten met veel specialisaties die vandaag niet worden gezien. Een dergelijke specialisatie is een kenmerk dat bekend staat als heterodontie:regionale verschillen in tandgrootte of -vorm.

"Carnivoren hebben eenvoudige tanden, terwijl herbivoren veel complexere tanden hebben, Melstrom legde uit. "Omnivoren, organismen die zowel plantaardig als dierlijk materiaal eten, ergens tussenin vallen. Een deel van mijn eerdere onderzoek toonde aan dat dit patroon geldt voor levende reptielen met tanden, zoals krokodillen en hagedissen. Dus deze resultaten vertelden ons dat het basispatroon tussen voeding en tanden wordt gevonden in zowel zoogdieren als reptielen, ondanks zeer verschillende tandvormen, en is van toepassing op uitgestorven reptielen."

Om af te leiden wat die uitgestorven krokodilachtigen waarschijnlijk aten, Melstrom en zijn afstudeeradviseur, hoofdconservator Randall Irmis, vergeleek de tandcomplexiteit van uitgestorven krokodilachtigen met die van levende dieren met behulp van een methode die oorspronkelijk was ontwikkeld voor gebruik bij levende zoogdieren. Algemeen, ze maten 146 tanden van 16 verschillende soorten uitgestorven krokodillenachtigen.

Met behulp van een combinatie van kwantitatieve tandheelkundige metingen en andere morfologische kenmerken, de onderzoekers reconstrueerden de voeding van die uitgestorven krokodilachtigen. De resultaten laten zien dat die dieren een breder scala aan tandheelkundige complexiteiten en veronderstelde voedingsecologieën hadden dan eerder werd gewaardeerd.

Plantetende krokodilachtigen verschenen vroeg in de evolutionaire geschiedenis van de groep, de onderzoekers concluderen, kort na het eind-Trias massa-extinctie, en hield aan tot het einde van het Krijt massale uitsterving waarbij alle dinosauriërs behalve vogels werden gedood. Hun analyse suggereert dat herbivoren minimaal drie keer onafhankelijk zijn ontstaan, en mogelijk zes keer, in Mesozoïcum crocodyliforms.

"Ons werk toont aan dat uitgestorven krokodilachtigen een ongelooflijk gevarieerd dieet hadden, Melstrom zei. "Sommigen leken op levende krokodillen en waren voornamelijk vleesetend, anderen waren alleseters en weer anderen waren waarschijnlijk gespecialiseerd in planten. De herbivoren leefden in verschillende tijden op verschillende continenten, sommige naast zoogdieren en verwanten van zoogdieren, en anderen niet. Dit suggereert dat een herbivoor crocodyliform succesvol was in verschillende omgevingen!"

Melstrom zegt dat ze doorgaan met het reconstrueren van de voeding van uitgestorven krokodillenachtigen, ook bij gefossiliseerde soorten die tanden missen. Hij wil ook begrijpen waarom de uitgestorven verwanten van krokodillen zo radicaal zijn gediversifieerd na de ene massale uitsterving, maar niet de andere, en of voedingsecologie een rol had kunnen spelen.