Na het inzetten van honderden seismometers rond de Old Faithful Geyser in 2015 en 2016, wetenschappers hebben een duidelijker beeld van hoe de geiser uitbarst en wat er onder de populaire toeristische attractie in Yellowstone National Park kan liggen.

Tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Seismological Society of America (SSA) in 2017, Jamey Farrell van de Universiteit van Utah zal beschrijven hoe dit seismische oor tot de grond het nationale park helpt bij het plannen van zijn toekomstige infrastructuurbehoeften rond de geiser. De gegevens bieden ook een unieke blik op het actieve hydrothermale systeem onder de geiser, en hoe zijn activiteit kan worden gebruikt om de uitbarsting van minder voorspelbare geisers te volgen.

Farrell en zijn collega's hebben een completere kaart gemaakt van de actieve hydrothermische functies onder Old Faithful, en in het gebied genaamd Geyser Hill. Het seismische geluid dat door hun instrumenten wordt opgevangen, werkt op dezelfde manier als sonar, legde Farrell uit, waardoor de onderzoekers konden reconstrueren "hoe deze geothermische structuren er onder de grond uitzien, wat er ondergronds gebeurt als ze zich voorbereiden op een uitbarsting, en hoe deze dingen met elkaar verband houden en hoe ze reageren op stress van buitenaf, zelfs aardbevingen van over de hele wereld."

De onderzoekers konden meer details invullen over het ondergrondse tremorsignaal dat verbonden was met Old Faithful, die ongeveer 45 minuten voor de uitbarsting begint, opbouwen tot een piek ongeveer 25 minuten voor de uitbarsting, en langzaam afsterven tot de uitbarsting plaatsvindt. "We ontdekten dat de amplitudes van die tremorsignalen veel hoger zijn dan de daadwerkelijke uitbarsting van Old Faithful zelf, ' zei Farrel.

Voor de eerste keer, de wetenschappers zagen dit tremorsignaal ook verdwijnen in een gebied ten westen en noordwesten van de geiser. Seismische signalen reizen niet goed door grond die verzadigd is met hydrothermische vloeistoffen, Farrell legde uit, " dus wat we denken dat ons zegt, is dat we dit oppervlakkige, zeer verzadigde grond daar, en het is waarschijnlijk het reservoir waar Old Faithful water uit haalt als het uitbarst."

Het bestuderen van het tremorpatroon van Old Faithful zou kunnen helpen de exacte uitbarstingstijden te beperken; direct, zijn uitbarstingen kunnen worden voorspeld binnen een venster van tien minuten of zo. Farrell zei dat seismologen andere geisers willen bestuderen om te bepalen of er een regelmatig signaalpatroon is vóór de uitbarsting. Dit kan helpen bij het vaststellen van uitbarstingstijden voor onvoorspelbare geisers zoals Steamboat Geyser in Yellowstone's Norris Geyser Basin, dat is de hoogste actieve geiser ter wereld.

Farrell en zijn collega's hebben elk jaar in november maar een paar weken om hun observaties te doen, tussen de tijd dat Yellowstone voor het publiek sluit en de komst van winterweer. Als het park open is, hij zei, "cultureel geluid" zoals het sjokken van voeten op de promenades van het park overstemt natuurlijke seismische signalen.