De bedreiging voor insecten en andere kleine wezens door het kappen van regenwouden en de gevolgen voor het milieu in tropische gebieden worden onderkend. Wat tot nu toe niet is onderzocht, is of, en hoe, de oliepalmplantages zijn in staat om de populaties van kleine ondergrondse dieren in stand te houden die werken om de bodem gezond te houden. In een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Göttingen, wetenschappers hebben hoge niveaus van biologische activiteit ontdekt in gebieden boven het maaiveld die kunnen dienen als oases voor bodemorganismen. Ze identificeerden dat de zwevende grond in de gaten waar het blad uit de palmstam groeit, in feite nieuwe microhabitats kan bieden waar bodemdieren kunnen gedijen. Het onderzoek is gepubliceerd in Grenzen in ecologie en milieu .

De snelle uitbreiding van oliepalmplantages in heel Zuidoost-Azië als gevolg van de toenemende wereldwijde vraag naar voedsel heeft domino-effecten voor het milieu. Regenwouden kunnen worden gekapt met grote verliezen aan bodemstructuur tot gevolg, vruchtbaarheid en biodiversiteit. In de bodem, veel wezens zijn belangrijk voor ecosysteemfuncties:het beschikbaar stellen van voedingsstoffen, bodemstructuren vormen, en het leveren van andere diensten zoals ontbinding, bestuiving en ongediertebestrijding. Om meer te weten te komen over de biologische activiteit in de bodem van oliepalmplantages, onderzoekers van de Universiteit van Göttingen onderzochten bodemgemeenschappen in zes verschillende microhabitats in een 16 jaar oude oliepalmplantage op Sumatra, Indonesië. Wetenschappers van het Collaborative Research Centre EFForTS (Ecological and Socioeconomic Functions of Tropical Lowland Rainforest Transformation Systems) verzamelden 9 205 individuen van macrofauna (regenwormen en grote geleedpotigen zoals mieren, vliegenlarven en miljoenpoten), 40, 229 van mesofauna (kleine geleedpotigen zoals springstaarten en mijten), 2, 895 nematoden, en 4, 467 testaatamoeben (eencellige micro-organismen die een beschermend omhulsel om zich heen hebben).

"Aangezien veel oliepalmplantages bij ons zijn om te blijven, het is absoluut noodzakelijk om een ​​beter begrip te krijgen van de bodembiodiversiteit in microhabitats, " legt Dr. Anton Potapov van de Universiteit van Göttingen uit. "Dit zal boeren en plantage-eigenaren helpen om duurzamere methoden te ontwikkelen die het functioneren van het ecosysteem kunnen behouden." Een van de microhabitats die de onderzoekers bestudeerden, wordt gevormd door de opeenhoping van dode bladeren en andere afval in de openingen aan de basis van palmbladeren. Het afval vormt met aarde gevulde spleten die boven de grond hangen, die hoekjes en uitsparingen maken voor het bodemleven. De analyse van de wetenschappers toonde aan dat er veel actievere bodembewoners waren in deze zwevende bodems dan onder de grond.

"Het is belangrijk om te beseffen dat een hoge activiteit in de zwevende bodem de aantasting van de bodem onder de grond niet compenseert, ", voegt Dr. Valentyna Krashevska toe. "Maar nu kunnen we profiteren van deze kennis en zwevende grond beter bewaren tijdens plantagebeheer, die de schade die door de oliepalmlandbouw wordt veroorzaakt aan bodemprocessen en biodiversiteit gedeeltelijk kunnen compenseren."