Twee trofeeschedels, onlangs ontdekt door archeologen in de oerwouden van Belize, kan helpen licht te werpen op de weinig begrepen ineenstorting van de eens zo machtige klassieke Maya-beschaving.

De ontvleesde en beschilderde menselijke schedels, bedoeld om als hanger om de nek te worden gedragen, werden meer dan duizend jaar geleden begraven met een krijger in Pacbitun, een Mayastad. Ze vertegenwoordigen waarschijnlijk gruwelijke symbolen van militaire macht:oorlogstrofeeën gemaakt van de hoofden van verslagen vijanden.

Beide schedels zijn vergelijkbaar met afbeeldingen van trofeeschedels gedragen door zegevierende soldaten in steengravures en op beschilderde keramische vaten van andere Maya-sites.

Geboorde gaten bevatten waarschijnlijk veren, lederen riemen of beide. Andere gaten dienden om de kaken op hun plaats te verankeren en de schedel om de nek van de krijger te hangen, terwijl de ruggen werden afgezaagd om de schedels plat op de borst van de drager te laten liggen.

Vlekjes rode verf sieren een van de kaken. Het is gebeeldhouwd met glyphic schrift dat bevat wat mijn medewerker Christophe Helmke, een expert op het gebied van Maya schrijven, gelooft dat dit het eerste bekende exemplaar is van de Maya-term voor 'trofeeschedel'.

Wat vertellen deze schedels - waar ze zijn gevonden en van wie ze waren - ons over het einde van een machtig politiek systeem dat eeuwenlang bloeide, die het zuidoosten van Mexico bestrijken, heel Guatemala en Belize, en delen van Honduras en El Salvador? Mijn collega's en ik beschouwen ze als aanwijzingen om deze tumultueuze periode te begrijpen.

Wat eindigde een beschaving?

Het uitgestrekte Maya-rijk bloeide in heel Midden-Amerika, met de eerste grote steden die tussen 750 en 500 voor Christus verschenen. Maar beginnend in de zuidelijke laaglanden van Guatemala, Belize en Honduras in de achtste eeuw na Christus, mensen verlieten grote Maya-steden in de hele regio. Archeologen zijn gefascineerd door het mysterie van wat wij 'de ineenstorting' van dit eens zo machtige rijk noemen.

Eerdere studies waren gericht op het identificeren van een enkele oorzaak van de ineenstorting. Zou het de aantasting van het milieu kunnen zijn als gevolg van de toenemende eisen van overbevolkte steden? Oorlogvoering? Verlies van vertrouwen in leiders? Droogte?

Al deze hebben zeker plaatsgevonden, maar geen enkele verklaart op zichzelf volledig wat onderzoekers weten over de ineenstorting die in de loop van anderhalve eeuw geleidelijk door het landschap raasde. Vandaag, archeologen erkennen de complexiteit van wat er is gebeurd.

Het is duidelijk dat geweld en oorlog hebben bijgedragen aan het einde van sommige zuidelijke laaglandsteden, zoals blijkt uit snel gebouwde vestingwerken die zijn geïdentificeerd door LiDAR-onderzoeken vanuit de lucht op een aantal locaties.

Trofee schedels, samen met een groeiende lijst van verspreide vondsten van andere vindplaatsen in Belize, Honduras en Mexico, intrigerend bewijs leveren dat het conflict burgerlijk van aard kan zijn geweest, het opzetten van opkomende machten in het noorden tegen de gevestigde dynastieën in het zuiden.

De sociale context van de schedels samenvoegen

Keramische vaten gevonden naast de Pacbitun-krijger en zijn (of haar - de botten waren te fragmentarisch om met vertrouwen het geslacht te bepalen) trofeeschedel dateert uit de achtste of negende eeuw, net voor het verlaten van de site.

Gedurende deze periode, Pacbitun en andere Maya-steden in de zuidelijke laaglanden begonnen hun verval, terwijl Maya politieke centra in het noorden, in wat nu het Yucatan van Mexico is, steeg tot dominantie. Maar de exacte timing en aard van deze machtstransitie blijft onzeker.

In veel van deze noordelijke steden, kunst uit deze periode is notoir militaristisch, rijk aan schedels en botten en vaak met oorlogsgevangenen die worden gedood en onthoofd.

Bij Pakal Na, een andere zuidelijke locatie in Belize, een soortgelijke trofeeschedel werd ontdekt met daarop vuur- en dierenbeelden die leken op de noordelijke militaire symboliek, wat wijst op een noordelijke oorsprong van de krijger waarmee het werd begraven. De aanwezigheid van noordelijke militaire parafernalia in de vorm van deze schedels kan wijzen op een verlies van controle door lokale leiders.

Archeoloog Patricia McAnany heeft betoogd dat de aanwezigheid van noorderlingen in de rivierdalen van centraal Belize verband kan houden met de lucratieve handel in cacao, de plant waarvan chocolade wordt gemaakt. Cacao was een belangrijk ingrediënt in rituelen, en een symbool van rijkdom en macht van de Maya-elites. Echter, de geologie van het noorden van Yucatan maakt het moeilijk om op grote schaal cacao te verbouwen, het noodzakelijk maken van een betrouwbare leveringsbron van elders.

Op de noordelijke plaats van Xuenkal, Mexico, Vera Tiesler en collega's gebruikten strontiumisotopen om de geografische oorsprong van een krijger en zijn trofeeschedel te bepalen. Hij kwam uit het noorden. Maar de trofeeschedel die hij mee naar huis nam, gevonden bovenop zijn borst in de begrafenis, was van een persoon die opgroeide in het zuiden.

Ander bewijsmateriaal op een aantal locaties in de zuidelijke hooglanden lijkt een plotseling en gewelddadig einde te betekenen voor de heersende orde van de gemeenschap. Archeologen hebben bewijs gevonden voor de executie van een heersende familie en de ontheiliging van heilige plaatsen en elitegraven. Op de regionale hoofdstad van Tipan Chen Uitz, ongeveer 30 kilometer ten oosten van Pacbitun, mijn collega's en ik hebben overblijfselen gevonden van verschillende gebeeldhouwde stenen monumenten die opzettelijk zijn vernield en over de voorkant van de belangrijkste ceremoniële piramide zijn uitgestrooid.

Trofee-schedels en krachtdynamiek

Archeologen zijn niet alleen geïnteresseerd in het identificeren van de timing en de sociale en omgevingsfactoren die samenhangen met instorting, die in verschillende regio's verschillen. We proberen ook te achterhalen hoe specifieke gemeenschappen en hun leiders reageerden op de unieke combinaties van deze spanningen waarmee ze werden geconfronteerd.

Hoewel het bewijs van slechts een handvol trofeeschedels niet overtuigend aantoont dat locaties in delen van de zuidelijke laaglanden werden overspoeld door noordelijke krijgers, het wijst in ieder geval op de rol van geweld en, mogelijk, oorlogvoering als een bijdrage aan het einde van de gevestigde politieke orde in centraal Belize.

Deze griezelige artefacten geven een intrigerend element aan de reeks gebeurtenissen die resulteerden in het einde van een van de rijkste, meest geavanceerde, wetenschappelijk geavanceerde culturen van zijn tijd.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.