Een meta-analyse van voedingsinformatie die is vastgelegd in de botten van oude dieren en mensen die zijn teruggevonden op locaties verspreid over de Euraziatische steppe, van de Kaukasus tot Mongolië, toont aan dat veehouders gedomesticeerde gewassen over de steppe verspreiden via hun handels- en sociale netwerken. Onderzoekers van de Universiteit van Kiel doorzochten eerder gepubliceerde stabiele isotopengegevens en pasten nieuwe kwantitatieve analyses toe die de menselijke inname via de voeding kalibreren tegen omgevingsinvloeden. De resultaten hebben hen in staat gesteld om de timing van de opname van landbouwproducten in de voeding van pastorale nomaden beter te isoleren en, cruciaal, ontluikende sociaal-politieke netwerken koppelen aan deze voedingstransformatie.

Via een big data-project dat meer dan duizend stabiele isotopendatapunten verkende, onderzoekers waren in staat om bewijs te vinden voor een vroege overgang naar de landbouw - op basis van de inname via de voeding in heel Eurazië. "Ons begrip van het tempo van de overdracht van gewassen over de Euraziatische steppe was verrassend onduidelijk, deels vanwege een focus op het uitgraven van begraafplaatsen, in plaats van nederzettingen waar mensen hun voedsel weggooiden, " zegt Alicia Ventresca Miller, hoofdauteur, voorheen van Kiel University en momenteel aan het Max Planck Institute for the Science of Human History. "Zelfs wanneer nederzettingen worden opgegraven, de conservering van verkoolde zaadresten is vaak slecht. Dit is wat stabiele isotopenanalyses van menselijke overblijfselen uit deze regio zo waardevol maakt - het geeft direct inzicht in de voedingsdynamiek van oude herders die in verschillende omgevingen woonden."

Gierst verspreidt zich over de Euraziatische steppe

Gierst, oorspronkelijk gedomesticeerd in China, lijkt af en toe op lage niveaus te zijn geconsumeerd door veehouders die de verre streken van Siberië en Zuidoost-Kazachstan bewonen, mogelijk al in het late derde millennium. Deze eerste opname van gierst viel samen met de uitbreiding van transregionale netwerken over de steppe, toen objecten en ideeën voor het eerst regelmatig over lange afstanden werden uitgewisseld.

Echter, pas duizend jaar later werd gierst een vast onderdeel van het pastorale dieet. Deze timing valt samen met de intensivering van complexe politieke structuren bij de overgang naar de ijzertijd. Ontluikende sociaal-politieke confederaties zorgden voor een duidelijke toename van de uitwisseling van kostbare prestigegoederen, die politieke netwerken versterkte en de overdracht van cultigenen vergemakkelijkte.

Tarwe en gerst in de Trans-Oeral

Ondanks deelname aan deze politieke netwerken, groepen in de Trans-Oeral investeerden in tarwe- en gerstteelt in plaats van gierst. Een voedingsfocus op tarwe en gerst kan te wijten zijn geweest aan verschillende landbouwtechnieken, grotere beschikbaarheid van water, of een hogere waarde op deze cultigenen. "Ons onderzoek suggereert dat cultigenen tijdens de bronstijd van een zeldzame luxe werden omgezet in een medium dat de deelname van elite aan politieke netwerken tijdens de ijzertijd afbakende, " zegt Cheryl Makarewicz van de Universiteit van Kiel.

Regionale variatie in gierstconsumptie

Terwijl het hoeden van vee wijdverbreid was, niet alle regio's hebben gierst geadopteerd. In het zuidwesten van Siberië, inname via de voeding was gericht op pastorale dierlijke producten en lokaal beschikbare wilde planten en vissen. In tegenstelling tot, de vertraagde adoptie van gierst door bevolkingsgroepen in Mongolië tijdens de late ijzertijd valt samen met de opkomst van het nomadische rijk van Xiongnu. "Dit is met name interessant omdat het suggereert dat gemeenschappen in Mongolië en Siberië afzien van de overgang naar gierstlandbouw, terwijl ze blijven samenwerken met naburige groepen, " legt Ventresca Miller uit.

Deze studie toont het grote potentieel aan van het gebruik van het beschikbare isotopenrecord om bewijs te leveren voor de menselijke inname via de voeding in gebieden waar paleobotanie onvoldoende wordt bestudeerd. Verder onderzoek moet duidelijkheid verschaffen over het exacte type granen, bijvoorbeeld bremcorn of vossenstaartgierst, waren fundamenteel voor de verschuiving in de inname via de voeding en hoe uitwisselingsnetwerken verschillende regio's met elkaar verbonden.