Als je aan een radijs denkt, denk je misschien aan de kleine, ronde, knapperig, rood-witte groente die in salades wordt gesneden. Het zal je misschien verbazen dat een grotere, langere vorm van deze knolgewas wordt in de landbouw gebruikt als dekgewas.

Bodembedekkers worden geteeld tussen hoofdgewassen zoals tarwe, maïs, of sojabonen wanneer de grond anders kaal zou zijn. Bodembedekkers kunnen erosie tegengaan, grond bouwen, en onkruid onderdrukken. Radijs als bodembedekker kan deze voordelen en meer bieden. De lange radijswortel zorgt voor diepe kanalen in de bodem die het voor volgende gewassen gemakkelijker kunnen maken om het water in de bodem eronder te bereiken.

Van radijs is ook bekend dat het de waterkwaliteit ten goede komt. Het doet dit door stikstof op te nemen, in de vorm van nitraten, uit de grond. Hierdoor blijft er minder stikstof in de bodem achter dat kan wegvloeien naar nabijgelegen beken en meren.

Matt Ruark van de Universiteit van Wisconsin-Madison en collega's wilden meer weten over het effect van deze nitraatopname in het volgende groeiseizoen. Ze vestigden testlocaties op drie locaties in Wisconsin en bestudeerden ze gedurende drie jaar. Op elke locatie, sommige percelen ontvingen het radijsbedekkersgewas en andere niet. Het radijsbedekkersgewas werd in augustus geplant na een tarweoogst. Het volgende voorjaar werd maïs geplant.

Uit het onderzoek bleek dat radijs het nitraatgehalte in de bodem significant verlaagde in vergelijking met de proefpercelen zonder dekgewas. Deze bevinding bevestigde de resultaten van verschillende eerdere onderzoeken. Het toonde aan dat radijs wel stikstof opneemt, in de vorm van nitraten, uit de grond.

Dit onderzoek ondersteunt het gebruik van radijs als bodembedekker als vanggewas voor herfststikstof. Echter, wat er daarna met die stikstof gebeurt, blijft onbekend.

Er was geen consistent bewijs dat stikstof werd teruggevoerd naar de bodem toen het radijsgewas uiteenviel. Radijs leverde geen stikstof aan de maïsoogst. De onderzoekers concludeerden dat in de Upper Midwest de stikstof in radijs de kunstmest niet kon vervangen.

Ruark merkte op, "Radijs groeit goed als het in de nazomer wordt geplant en houdt veel stikstof vast. Maar de manier waarop het uiteenvalt, leidt niet tot een voordeel van stikstofbemesting voor het volgende gewas. We weten niet precies waarom. We hoopten dat het een stikstof voordeel, maar helaas, dat deed het niet."

Wat gebeurt er met de stikstof? Het ontbindingspatroon van radijs moet grondiger worden onderzocht om meer te weten te komen. En misschien, Ruark zei, radijs kan voordeliger zijn als het wordt gemengd met een winterhard dekgewas.