Hoe zal klimaatverandering onze wereld in de 21e eeuw opnieuw vormgeven? Zullen we ons kunnen aanpassen en overleven? Zoals met veel dingen, het verleden is een goede gids voor de toekomst. Mensen hebben in het verleden klimaatveranderingen meegemaakt die hun omgeving hebben veranderd - het bestuderen van hun reactie zou ons iets kunnen vertellen over ons eigen lot.

Menselijke populaties en culturen stierven uit en werden in de afgelopen 500 jaar in heel Eurazië vervangen, 000 jaar. Hoe en waarom de ene prehistorische populatie de andere verdreef, is onduidelijk, maar deze oude mensen werden blootgesteld aan klimaatveranderingen die op hun beurt hun natuurlijke omgeving veranderden.

We keken naar de regio rond Lyon, Frankrijk, en stelde zich voor hoe jager-verzamelaars uit het stenen tijdperk 30, 000-50, 000 jaar geleden zou zijn gegaan als de wereld om hen heen veranderde. Hier, zoals elders in Eurazië tijdens koudere periodes, de omgeving zou zijn verschoven naar toendra-achtige vegetatie – uitgestrekte, open habitats die mogelijk het meest geschikt waren om tijdens de jacht op prooien te rennen. Toen het klimaat een paar eeuwen opwarmde, bomen zouden zich hebben verspreid - waardoor dichte bossen ontstonden die de voorkeur gaven aan jachtmethoden met hinderlagen.

Hoe deze veranderingen het jachtgedrag van een populatie beïnvloedden, had kunnen beslissen of ze voorspoedig waren, werden gedwongen te migreren, of zelfs uitgestorven. Het vermogen van jager-verzamelaars om prooien op verschillende afstanden en in verschillende omgevingen te detecteren, zou hebben bepaald wie domineerde en wie werd verdreven.

Behalve het bouwen van een tijdmachine, uitvinden hoe prehistorische mensen reageerden op klimaatverandering kon alleen mogelijk zijn door hun werelden te herscheppen als virtuele omgevingen. Hier, onderzoekers konden de mix en dichtheid van vegetatie beheersen en moderne mensen inschakelen om ze te verkennen en te zien hoe ze het deden met het vinden van prooien.

Overleven in het virtuele stenen tijdperk

We ontwierpen een videogameomgeving en vroegen vrijwilligers om daarin edelherten te vinden. De wereld die ze verkenden veranderde in struikgewas en grasland toen het klimaat afkoelde en dicht bos toen het opwarmde.

De deelnemers konden in grasland op grotere afstand edelherten spotten dan in bos, toen de dichtheid van de vegetatie hetzelfde was. Naarmate de vegetatie dikker werd, hadden ze moeite om prooien op grotere afstanden in beide omgevingen te detecteren, maar meer in het bos. Prehistorische mensen zouden soortgelijke problemen hebben gehad naarmate het klimaat warmer werd, maar er is een interessant patroon dat ons iets vertelt over menselijke reacties op verandering.

Een sluipende verandering van het milieu had geen invloed op de prestaties van herten spotten in het experiment totdat een bepaalde drempel van bos plaats had gemaakt voor grasland, of vice versa. Plotseling, nadat het landschap voor meer dan 30% bebost was, deelnemers waren significant minder in staat om herten op grotere afstanden te spotten. Naarmate een open omgeving bosrijker werd, dit had het omslagpunt kunnen zijn waarop het wegjagen van een prooi een minder haalbare strategie werd, en jagers moesten overschakelen naar een hinderlaag.

Dit is waarschijnlijk het kritieke moment waarop oude populaties werden gedwongen hun jachtgewoonten te veranderen, verhuizen naar gebieden die gunstiger zijn voor hun bestaande technieken, of worden geconfronteerd met lokale uitsterving. Naarmate het moderne klimaat warmer wordt en ecosystemen veranderen, ons eigen voortbestaan ​​zou door deze plotselinge omslagpunten in gevaar kunnen komen.

De effecten van klimaatverandering op menselijke populaties zijn misschien niet intuïtief. Onze levensstijl lijkt tot op zekere hoogte prima te blijven werken. Maar dat moment van crisis, wanneer het aankomt, zal vaak de uitkomst dicteren - aanpassen, verhuizen of sterven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.