Toen in 2016 duizenden nepaccounts van Wells Fargo aan het licht kwamen, de media namen iedereen achter het schandaal onder de loep, met de externe accountant van de bank, KPMG, printruimte delen in bijna elk artikel. Een nieuwe studie van onderzoekers van de University of Colorado Denver, Bentley-universiteit, en Northeastern University ontdekten dat de terugslag in de media verband hield met milieu-, Sociale en governanceschandalen (ESG) komen nu op de schouders van financiële auditors terecht. Omdat hun reputatie steeds meer verbonden is met de bedrijven die hun werk uitbesteden, accountants verhogen nu hun honoraria of gaan helemaal weg in het kielzog van wangedrag van het bedrijf

"Financiële accountants zijn niet verantwoordelijk voor het identificeren van alle fraude, " zei Jenna Burke, doctoraat, assistent-professor boekhouden aan de Business School van CU Denver. "Als ze significante fraude ontdekken, ze moeten het melden, maar hun taak is eigenlijk om te fungeren als een tweede controle van het financiële rapport, ervoor te zorgen dat het 'vrij is van materiële onjuistheden'."

In het geval van KPMG, Wells Fargo's accountant voor 85 jaar, velen geloven dat de controle verdiend was, en het ging verder met het schaden van hun reputatie:het bedrijf gaf toe dat het op de hoogte was van "gevallen van onethisch en illegaal gedrag door werknemers van Wells Fargo, inclusief incidenten met betrekking tot deze ongepaste verkooppraktijken, " maar vond geen reden om handelingen te melden die geen "betekenisvolle impact hadden op de financiële overzichten van een bedrijf of zijn systeem van interne controle op financiële rapportage." Hoewel de Wells Fargo-zaak bijzonder lastig is, de betrokkenheid van auditors bij deze mediaschandalen is doorgaans genuanceerder, zei Burke.

"Juridisch, auditors hebben over het algemeen geen invloed op of verantwoordelijkheid voor ESG-praktijken van klanten, "zei Burke. "In het verleden, negatieve berichtgeving in de media over deze gebeurtenissen heeft hun gedrag niet beïnvloed, maar dat is aan het veranderen."

En het verandert met de snelheid waarmee schandalen opduiken op sociale media en uiteindelijk op de voorpagina van The Wall Street Journal terechtkomen, zoals de uitbraak van E. coli in Chipotle of de doofpotaffaire van Volkswagen. De aandacht voor deze gebeurtenissen leidde tot onderzoeken, verminderde merkperceptie, en schade aan financiële prestaties; kritiek zorgde ervoor dat belanghebbenden de integriteit van het bedrijf in twijfel trokken en leidde tot rechtszaken en consumentenboycots.

De verscheidenheid aan risico's werd ineens relevant voor de controle. Vervolgens vereiste een regel uit 2016 van de Federal Communications Commission (FCC) en de Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB) de naam van de accountant op het financiële rapport, meer zichtbaarheid en druk toevoegen aan de persoon die de rapporten ondertekent.

Als resultaat, negatieve berichtgeving in de media over een bedrijf wordt steeds vaker geassocieerd met een grotere kans op ontslag van een auditor of hogere auditvergoedingen, volgens Burke's onderzoek.

Met behulp van een nieuwe dataset genaamd RepRisk, het onderzoek onderzocht dit nieuwe gebied van controlerisico dat traditioneel niet werd gedekt door accountants van financiële overzichten, noch onderzocht door eerder onderzoek. Ze onderzochten de reactie van auditors op negatieve berichtgeving in de media over de ESG-praktijken van hun klant in meer dan 80, 000 mediabronnen. Deze nieuwe risicogebieden omvatten, bijvoorbeeld, overmatig gebruik en verspilling van hulpbronnen (milieukwestie); gevolgen voor gemeenschappen, sociale discriminatie, en kinderarbeid (sociale vraagstukken); corruptie en omkoping, en concurrentiebeperkende praktijken (governancekwesties).

Onderzoekers ontdekten dat een verschuiving van het 25e naar 75e percentiel van negatieve berichtgeving in de media een toename van 19,5% betekende in de kans op ontslag van auditors en een toename van 4,68% van de auditvergoedingen. Ze ontdekten ook dat hoewel alle problemen de kosten van de controle verhogen, auditors zullen eerder ontslag nemen vanwege negatieve berichtgeving in de media over governancepraktijken, maar niet over milieu- of sociale kwesties.

"Accountants moeten kennis nemen van het Wells Fargo-schandaal en zich ervan bewust zijn dat, goed of fout, hun reputatie is verweven met die van hun klanten', "zei Burke. "Idealiter, auditors zullen de media gebruiken als instrument om klantrisico's te identificeren en hun basis af te dekken. Bijvoorbeeld, ons onderzoek suggereert dat de gemiddelde accountantsorganisatie reageert door de honoraria te verhogen. Door meer werk te doen om ervoor te zorgen dat de financiële overzichten geen afwijkingen van materieel belang bevatten na deze schandalen, de auditor kan hopelijk ontsnappen aan negatieve reputatieschade en een waakhond van de kapitaalmarkten blijven."