De oude houten scheepsromp zag er niet uit toen onderzoekers hem voor het eerst zagen:gewoon gebroken, drassige planken en een paar stukjes verroest metaal, ze zaten allemaal vast in de modderige bodem van een door insecten geteisterde Bayou in Alabama, waar een alligator en giftige watermocassins in de buurt zwommen.

Maanden later, na honderden uren studeren en testen, historici zeggen dat het wrak de Clotilda is, het laatste schip waarvan bekend is dat het Afrikaanse gevangenen naar het Amerikaanse Zuiden vervoerde voor slavernij.

De vraag wordt nu wat te doen met de overblijfselen van een spookachtig schip dat een bewijs is van de gruwel van menselijke slavernij.

Sommigen hebben voorgesteld het schip op te tillen en in een museum te plaatsen. Anderen willen dat het het middelpunt wordt van een nationaal gedenkteken voor de slavenhandel. De overblijfselen in de Mobile River achterlaten en het gebied eerbiedig markeren is een andere mogelijkheid.

Joycelyn Davis, een afstammeling van een van de Afrikanen die aan boord van het schip gevangen werd gehouden, zei dat ze op de een of andere manier zowel de menselijke lading van het schip wil eren als het harde werk van hen en hun nakomelingen bij het vormen van Africatown USA, een kustgemeenschap waar de Afrikanen zich vestigden toen ze na de burgeroorlog uit de slavernij werden bevrijd.

"Ik kreeg koude rillingen toen het het hoorde, " zei Davy, die nog steeds in de buurt woont.

James Delgado, een maritiem archeoloog die hielp het team te leiden dat het wrak als de Clotilda verifieerde, zei donderdag dat de overblijfselen van het schip delicaat zijn, maar het potentieel voor zowel onderzoek als inspiratie is enorm.

"Niemand heeft ooit een van deze zo intact gevonden en heeft het kunnen opgraven, en dat kan nu " zei Delgado, van het in Florida gevestigde SEARCH Inc.

Ambtenaren van de Alabama Historical Commission zullen volgende week een ontmoeting hebben met bewoners in Africatown, slechts een paar mijl ten noorden van het centrum van Mobile, om de ontdekking in detail te beschrijven en een discussie te beginnen over de volgende stappen.

De unieke afmetingen van de Clotilda maakten het een unieke Gulf Coast-schoener, en het maakte meerdere vrachtreizen in de regio voordat plantage-eigenaar Timothy Meaher van Mobile het in 1860 huurde voor een illegale reis naar Afrika om slaven te verzamelen, zei Delgado.

De invoer van slaven was in 1808 verboden en werd bestraft met de dood, dus de kapitein van Clotilda, Willem Foster, verbrandde het schip in een rivier bayou ten noorden van Mobile na het lossen van ongeveer 110 gevangenen op een stoomboot.

Foster hield een gedetailleerd logboek bij van alles wat hij deed, Delgado zei, en dat leidde tot de ontdekking van het wrak.

Een verslaggever op het mobiele gebied, Ben Raines, wekte vorig jaar nieuwe belangstelling voor de Clotilda op door een gedetailleerd verslag te publiceren van een wrak dat de Clotilda had kunnen zijn maar dat van een ander houten schip bleek te zijn. De publiciteit resulteerde in een nieuwe zoektocht die onderzoekers naar de plek leidde waar een wrak werd gevonden. Een team daalde af op de houten romp om metingen te doen en een paar losse stukken te verzamelen voor analyse.

Met behulp van gedetailleerde archiefstukken van meer dan 1, 500 scheepsregisters, onderzoekers bepaalden dat het half begraven schip de exacte grootte en vorm van de Clotilda had. Het was ook op dezelfde plek en op dezelfde diepte van het water waar de kapitein schreef dat hij het schip tot zinken had gebracht om bewijs te verbergen na zijn enige reis als slavenhandelaar, zei Delgado.

"Ongeveer de helft van het schip stijgt boven de rivierbodem, "zei hij. "De romp is er, afgebrand tot aan de waterlijn en op enkele plaatsen daarboven."

Met een alligator die in de buurt woont en overal slangen, onderzoeksduikers daalden af ​​in het brakke, modderig kustwater om te bepalen wat er overbleef. Het zicht was vrijwel nul, en een duiker die in de romp stond, spietste zichzelf bijna op een gebroken plank, zei Delgado.

"Het is niet een plek waar iemand zou willen duiken, " hij zei.

• 
• 
• 
• 

Maar teams konden een paar losse planken en stukken metaal verzamelen, Delgado zei, en forensische analyse toonde aan dat ze overeenkwamen met materialen waarvan uit gedetailleerde gegevens bleek dat ze werden gebruikt bij de constructie van de Clotilda.

Een grote vraag is wat er zich in het nog niet opgegraven ruim zou kunnen bevinden, waar de Afrikaanse gevangenen werden vastgehouden. Delgado zei dat het gebied vaten of voedselemmers of zelfs handboeien zou kunnen bevatten, maar verder graafwerk is nodig.

Hoewel er geen bekende foto's van de Clotilda zijn, Labarron Lewis van Mobile schilderde twee jaar geleden een gigantische muurschildering langs een drukke weg door Africatown. De aankondiging van de ontdekking van het schip kwam toen hij van plan was het schilderij bij te werken, die was gebaseerd op een afbeelding die hij op internet vond.

Het liet Lewis zich ook afvragen of hij een afstammeling is van de laatst overgebleven Afrikaan van de Clotilda, Cudjo Lewis, die in 1935 stierf en te zien was in de bestseller "Barracoon" van wijlen Zora Neale Hurston, vorig jaar uitgebracht.

"De broer van mijn opa leek precies op Cudjo Lewis, ’ zei de schilder.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.