In een nieuw ontdekte passage uit een privédagboek, een boer uit Yorkshire stelt in 1810 dat homoseksualiteit aangeboren is en niet met de dood bestraft mag worden.

Het dagboekaantekening van Matthew Tomlinson suggereert dat herkenbare moderne opvattingen over homoseksualiteit eerder door gewone mensen werden besproken dan algemeen wordt aangenomen.

Mr Tomlinson was een boer bij Dog House Farm, dat is op de plek waar nu een golfbaan staat in de buurt van Wakefield in West Yorkshire. Hij schreef het bericht op 14 januari 1810 als reactie op berichten in de media over de executie van een marinechirurg wegens sodomie.

De heer Tomlinson schreef:"Het lijkt mij een paradox, hoe mannen, wie zijn mannen, zou zo'n passie hebben; en meer in het bijzonder, als het hun aard is van kinds af aan (zoals mij is verteld dat het is) - als ze zo'n neiging voelen, en neiging, op dat bepaalde moment in het leven waarin jongeren geslachten [d.w.z. ontwikkelt] tot mannelijkheid; het moet dan als natuurlijk worden beschouwd, anders, als een defect in de natuur ... lijkt het wreed om dat defect met de dood te straffen."

De heer Tomlinson gaat verder met de vraag hoe God zulke zware straffen kan toestaan ​​voor een door God ingestelde eigenschap.

De doorgang werd ontdekt door Eamonn O'Keeffe, een door het AHRC gefinancierde doctoraatsstudent aan de Faculteit Geschiedenis van de Universiteit van Oxford, terwijl hij zijn Ph.D. onderzoek in Wakefield Library. Hoewel historici over andere delen van het Tomlinson-dagboek hebben geschreven, deze passage is niet eerder aan het licht gebracht.

De heer O'Keeffe zei:"In dit dagboek, we zien een boer uit Yorkshire die beweert dat homoseksualiteit aangeboren is en niet met de dood bestraft mag worden. Terwijl de geschriften van Tomlinson de mening van slechts één man weerspiegelen, zijn formulering - 'zoals ik weet dat het is' - impliceert dat zijn opmerkingen werden ingegeven door de standpunten van anderen.

"Deze opwindende ontdekking compliceert en verrijkt ons begrip van de Georgische houding ten opzichte van seksualiteit, wat suggereert dat de revolutionaire opvatting van aantrekking tot hetzelfde geslacht als een natuurlijke menselijke neiging, zichtbaar vanaf de adolescentie, werd geopperd in de sociale kringen van een gewone boer in Yorkshire."

Er zijn voorbeelden van soortgelijke argumenten die rond deze periode worden gemaakt. Utilitaristische filosoof en sociaal hervormer Jeremy Bentham beweerde in manuscriptaantekeningen dat er "geen reden was om sodomie te straffen", hoewel hij dergelijke radicale opvattingen tijdens zijn leven niet durfde te publiceren. Maar het Tomlinson-dagboek levert het bewijs dat soortgelijke gesprekken plaatsvonden buiten de elitekringen van Bentham en Lord Byron.

Experts in het veld zijn enthousiast over de ontdekking. Professor Fara Dabhoiwala, een historicus aan de Princeton University met expertise in de geschiedenis van het veranderen van seksuele attitudes en gedrag, zei:"Deze prachtige archiefvondst door Eamonn O'Keeffe levert een levendig bewijs dat, zelfs in tijden van hevige vervolging, historische opvattingen over gedrag van hetzelfde geslacht zouden sympathieker kunnen zijn dan gewoonlijk wordt aangenomen. Matthew Tomlinson's dagboek illustreert dat, tegen 1810, zelfs een gewone boer uit Yorkshire zou serieus het idee kunnen koesteren dat homoseksualiteit geen vreselijke perversie was die de doodstraf verdiende, maar gewoon een natuurlijke, goddelijk verordende menselijke kwaliteit."

Dr. Rictor Norton, een expert op het gebied van de geschiedenis van homoseksualiteit in deze periode, zei dat "de opvatting dat homoseksualiteit een natuurlijke neiging was zelden zo duidelijk werd uitgedrukt" als in de geschriften van Tomlinson. "Het is buitengewoon om een ​​gewone, toevallige waarnemer in 1810 die serieus de mogelijkheid overweegt dat seksualiteit aangeboren is en argumenten aanvoert voor decriminalisering, " voegde hij eraan toe. "Tomlinsons dagboekbeschouwingen over homoseksualiteit zijn uniek voor hun tijd."

Deze aankondiging komt tijdens de LGBT History Month, en de heer O'Keeffe zegt dat er parallellen zijn tussen de dagboekpassage en modernere debatten over gelijkheid.

"Wat ik zo fascinerend vind aan de reflecties van Tomlinson, is dat hij vooruitloopt op enkele van de argumenten die de afgelopen decennia zo succesvol zijn ingezet door voorstanders van LGBT-gelijkheid en huwelijksrechten om te pleiten voor meer acceptatie en viering van seksuele diversiteit, " zei hij. "Het dagboek suggereert dat herkenbare moderne ideeën over seksualiteit op grotere schaal en op een eerder tijdstip in de Britse samenleving in omloop waren dan vaak wordt aangenomen."

Tomlinson schreef deze passage in reactie op krantenberichten over de krijgsraad en executie van marinechirurg James Nehemiah Taylor, die op 26 december 1809 aan de ra-arm van HMS Jamaica werd opgehangen wegens het plegen van sodomie met zijn jonge dienaar. Kranten in Groot-Brittannië en Ierland publiceerden verslagen van de zaak, lezers te herinneren aan de draconische staatsstraffen voor homoseksueel gedrag.

De heer O'Keeffe voegde toe:"Hedendaagse media die rapporteren over gevallen van sodomie, vaak uitgedrukt in de taal van morele paniek, zowel weerspiegeld als versterkt sociaal stigma tegen intimiteit tussen personen van hetzelfde geslacht, maar Tomlinsons geschriften suggereren dat niet alle lezers kritiekloos de homofobe veronderstellingen accepteerden die ze in de pers tegenkwamen."

Sommige reflecties van Tomlinson waren nog steeds het product van hun tijd, echter. Hoewel de dagboekschrijver serieus nadacht over de stelling dat seksuele geaardheid aangeboren was, hij hield niettemin rekening met de mogelijkheid dat homoseksualiteit een keuze zou kunnen zijn en daarom (naar zijn mening) straf verdient. Tomlinson vroeg zich zelfs af of de doodstraf voor sodomie vervangen moest worden door het nog steeds gruwelijke alternatief castratie.

De dagboeken worden bewaard in de Wakefield Library, en bibliothecaris Claire Pickering zei:"Ik ben verheugd dat deze ontdekking is gedaan. Het is niet de eerste keer dat Tomlinsons dagboeken onder de aandacht van de academische wereld komen vanwege hun provinciale non-conformistische kijk en bedachtzame zelfexpressie, maar ik ben verheugd dat een nieuw publiek aan hen zal worden blootgesteld met interesse in de geschiedenis van LBGTQ."

De doodstraf werd afgeschaft voor daden van sodomie in 1861, toen ze in plaats daarvan werden bestraft met een minimum van 10 jaar gevangenisstraf. in 1885, alle mannelijke homoseksuele handelingen werden illegaal verklaard, zelfs privé. Meer informatie over wetgeving tegen homoseksualiteit is te vinden op de website van de British Library.