Bewijs van kruipen in een Italiaans grottenstelsel werpt nieuw licht op hoe mensen in het late stenen tijdperk zich als groep gedroegen, vooral bij het verkennen van nieuwe terreinen, zegt een studie die vandaag is gepubliceerd in eLife .

De grot van Bàsura in Toirano en zijn fossiele sporen van mens en dier zijn bekend sinds de jaren 1950, met de eerste studies uitgevoerd door de Italiaanse archeoloog Virginia Chiappella. In de huidige studie, gepromoot door het Archeologisch Erfgoedbureau van Ligurië, onderzoekers uit Italië, Argentinië en Zuid-Afrika gebruikten meerdere benaderingen om de menselijke sporen te analyseren en identificeerden voor het eerst kruipend gedrag van ongeveer 14, 000 jaar geleden.

"In onze studie we wilden zien hoe oude mensen dit fascinerende grottenstelsel verkenden, " zegt eerste auteur Marco Romano, Postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van de Witwatersrand, Zuid-Afrika. "Specifiek, we gingen op pad om te ontdekken hoeveel mensen de grot binnengingen, of ze nu als individu of als groep verkenden, hun leeftijd, geslacht en wat voor soort route ze eenmaal in de grot hebben genomen."

Om deze vragen te beantwoorden, het multidisciplinaire team bestudeerde 180 sporen vanuit de grot, inclusief voet- en handafdrukken op de kleirijke vloer. Ze pasten verschillende moderne dateringsmethoden toe, software die de structuur van de sporen analyseert, en verschillende soorten 3D-modellering. "Samen, deze benaderingen stelden ons in staat een verhaal te construeren over hoe de mensen de grot binnengingen en verlieten, en hun activiteiten als ze eenmaal binnen waren, ' legt Romano uit.

Het team stelde vast dat vijf personen, inclusief twee volwassenen, een adolescent van ongeveer 11 jaar oud, en twee kinderen van drie en zes jaar oud, ging op blote voeten de grot binnen en verlichtte de weg met houten stokken. Dit suggereert dat jonge kinderen actieve groepsleden waren tijdens de late steentijd, zelfs bij het uitvoeren van ogenschijnlijk gevaarlijke activiteiten.

De onderzoekers rapporteerden het eerste bewijs van kruipen in voetafdrukken vanuit een lage tunnel - een route die werd genomen om toegang te krijgen tot het binnenste deel van de grot. Anatomische details in de voetafdrukken suggereren dat de ontdekkingsreizigers op blote benen liepen terwijl ze dit pad bewandelden.

Bij het analyseren van de verschillende handafdrukken, het team ontdekte dat sommigen van hen 'onbedoeld' lijken en alleen betrekking hebben op het verkennen van de grot, terwijl anderen meer 'opzettelijk' zijn en suggereren dat sociale of symbolische activiteiten plaatsvonden in de binnenkamers. "Jager-verzamelaars kunnen daarom gedreven zijn door leuke activiteiten tijdens de verkenning, evenals gewoon de behoefte om voedsel te vinden, ' voegt Romano toe.

"Samen, onze resultaten laten zien hoe een gevarieerde benadering van het bestuderen van de sporen van onze voorouders gedetailleerde inzichten kan geven in hun gedrag, " concludeert senior auteur Marco Avanzini, hoofd van de afdeling geologie van MUSE-Trento Museum of Science, Italië. "We hopen dat onze aanpak nuttig zal zijn voor het schilderen van soortgelijke foto's van hoe mensen zich in andere delen van de wereld en gedurende verschillende perioden gedroegen."