Afgelopen maart sprak ik op een dag met Juliana en Elisa, een moeder en dochter die landbouwden net buiten de stad Huánuco, Peru. Hoewel ze maar een hectare land hadden in dit bergachtige landschap, ze verbouwden tientallen lokale soorten aardappelen en maïs, samen met andere gewassen. En ze kenden elk van hun variëteiten bij een algemene naam - meestal in hun Quechua-taal.

Aardappelen komen oorspronkelijk uit de Andes, en meer dan 4, Daar worden nu 000 variëteiten geteeld. Ze zijn er in talloze vormen, maten en kleuren – rood, geel, paars, gestreept en gevlekt. Een kleurrijke heuvel van hen lijkt op de gedurfde, gepolijste kleuren van lokaal geweven sjaals.

Dit brede scala aan soorten is een voorbeeld van agrobiodiversiteit - een genetische erfenis die is gecreëerd door natuurlijke selectie in interactie met culturele praktijken gedurende duizenden jaren. Vandaag, echter, agrobiodiversiteit neemt in veel landen af. In Mexico verbouwen boeren slechts 20 procent van de maïssoorten die daar in 1930 werden verbouwd. Chinese boeren produceren slechts 10 procent van de 10, 000 tarwevariëteiten die daar in 1949 werden geregistreerd. Meer dan 95 procent van de bekende appelvariëteiten die in 1900 in de Verenigde Staten bestonden, wordt niet meer verbouwd.

Volgens Bioversity International, een internationale onderzoeks- en beleidsorganisatie, slechts drie gewassen – rijst, tarwe en maïs - leveren meer dan de helft van de plantaardige calorieën die wereldwijd worden geconsumeerd. Dit is een probleem omdat onze diëten veel calorieën bevatten, suiker en verzadigd vet en arm aan fruit en groenten.

Maar er zijn ook lichtpuntjes, zoals Andes-aardappelen. In een recent artikel, Stef de Haan van het Internationaal Centrum voor Tropische Landbouw en ik roepen op tot een grote inspanning om de agrobiodiversiteit voor de toekomst te versterken. Het consumeren van veel verschillende soorten en variëteiten zorgt voor een dieet met veel unieke smaken en een brede selectie van voedingsstoffen die mensen nodig hebben om te gedijen. Het kan ook helpen zorgen voor stabielere voedselsystemen en de benodigde verscheidenheid aan gewenste genetische eigenschappen, zoals winterhardheid.

Rijke landen hebben minder diverse diëten

Over het algemeen, agrobiodiversiteit is aanzienlijk lager in rijke landen, waar het industriële voedselsysteem streeft naar genetische uniformiteit. Bijvoorbeeld, het federale landbouwbeleid in de Verenigde Staten neigt naar het verbouwen van grote gewassen van maïs en sojabonen, die big business zijn. Gewassubsidies, federale doelstellingen voor hernieuwbare brandstof en vele andere factoren versterken deze focus op enkele basisgewassen.

Beurtelings, dit systeem stimuleert de productie en consumptie van goedkope, voedsel van lage kwaliteit op basis van een vereenvoudigd dieet. Het gebrek aan diversiteit van groenten en fruit in het Amerikaanse dieet heeft bijgedragen aan een nationale volksgezondheidscrisis die zich concentreert onder sociaal-economisch achtergestelde groepen. Lage agrobiodiversiteit maakt de Amerikaanse landbouw ook kwetsbaarder voor plagen, ziekten en klimaatverandering.

Om deze voorwaarden te koppelen aan agrobiodiversiteit, denk aan aardappelen. Hoewel de Verenigde Staten 10 keer meer mensen hebben dan Peru, slechts ongeveer 150 aardappelrassen worden hier verkocht. Zes rassen zijn goed voor driekwart van onze nationale aardappeloogst. Ze domineren omdat ze onder optimale omstandigheden hoge opbrengsten produceren en gemakkelijk op te slaan zijn, transporteren en verwerken – vooral tot frites en chips. Federaal beleid heeft geholpen deze variëteiten te vestigen door de kosten van irrigatie te verlagen.

Ironisch, rijke agrobiodiversiteit in veel lage- en middeninkomenslanden ondersteunt meer gestandaardiseerde en genetisch uniforme veredelingsindustrieën in rijke landen. Amerikaanse en Europese wetenschappers en zaadbedrijven hebben de diversiteit van Andes-aardappelen en hun verwanten gebruikt om commerciële variëteiten te creëren die de wortels vormen van de moderne industriële landbouw.

Hoe verandering agrobiodiversiteit kan bevorderen

Om de agrobiodiversiteit te beschermen en te vergroten, we moeten weten hoe we het moeten waarderen in een snel veranderende wereld. In het GeoSynthESES Lab dat ik leid bij Penn State, we ontwikkelen een ambitieus nieuw raamwerk om te analyseren of en hoe agrobiodiversiteit in de toekomst kan worden geproduceerd en geconsumeerd.

Dankzij ons veldwerk in Peru en andere landen, we ontdekken dat bepaalde mondiale dynamiek, zoals verstedelijking en migratie, verenigbaar zijn met de productie en consumptie van agrobiodiversiteit. Bijvoorbeeld, Elisa en Juliana wonen binnen een paar kilometer van het stedelijke gebied Huánuco, en ze werken allebei in de stad. Hun "traditionele" landbouw- en eetpatronen vermengen zich met hun parttime landbouw.

Dergelijke veranderingen kunnen zelfs het innovatieve gebruik van lokale voedselvariëteiten ondersteunen, maar alleen onder de juiste voorwaarden. Boeren moeten voldoende land en water hebben. Ze moeten de voorkeur blijven geven aan deze voedselsmaken en smaken. Levendige lokale markten voor deze voedingsmiddelen maken de productie ervan economisch levensvatbaar.

Samen met medewerkers die in Huánuco werken, ons laboratorium evalueert manieren waarop wereldwijde trends de agrobiodiversiteit in Peru kunnen ondermijnen. Een punt van zorg is de lokale adoptie van "verbeterde variëteiten" van zowel aardappelen als maïs die worden gecreëerd door nationale en internationale veredelingsprogramma's en particuliere zaadbedrijven.

Onder gunstige voorwaarden, deze soorten bieden hoge opbrengsten en potentieel goede verkoopinkomsten. Maar de zaden kunnen naar lokale maatstaven duur zijn, en het kweken ervan vereist meer input, zoals fungiciden en irrigatie. Boeren die ze gebruiken, zijn minder veerkrachtig als het een slecht groeijaar is of als het geld laag is. Om deze redenen is meer dan de helft van het aardappel- en maïszaad dat door de Huánuco-boeren wordt verbouwd, nog steeds afkomstig van lokale bronnen, zoals nabijgelegen markten, buren en familieleden.

Tot dusver, boeren in Huánuco en elders in Peru geven er de voorkeur aan om zowel hun traditionele als nieuwe gewassen te verbouwen. Maar discussies over nieuwe initiatieven om het bereik van dergelijke "verbeterde variëteiten" te vergroten, laten zien hoe deze uitdagingen zich zullen blijven ontwikkelen.

Veranderende diëten

We analyseren ook de lokale effecten van de wereldwijde verspreiding van goedkope, industriële voedingsmiddelen van lage kwaliteit. Juliana, Elisa en hun buren in Huánuco zijn in toenemende mate afhankelijk van basisproducten zoals rijst en suiker en van een intensief gebruik van bakolie. Velen van hen verbouwen nog steeds gewassen met een hoge agrobiodiversiteit, maar op kleinere schaal, en deze gewassen spelen een steeds kleinere rol in hun voeding. Het is belangrijk om deze trend tegen te gaan door deze voedzame voedingsmiddelen te herwaarderen, zowel voor de menselijke gezondheid als voor de milieuvoordelen die agrobiodiversiteit met zich meebrengt.

Aan de positieve kant, Peruanen uit de middenklasse omarmen agrobiodivers voedsel dat wordt verkocht via markten en voedselbeurzen, zoals het enorme jaarlijkse Mistura-voedselfestival in Lima. Internationaal gerenommeerde elite-restaurants en beroemde chef-koks zijn potentieel belangrijk, niet-traditionele bondgenoten. Het is cruciaal om manieren te vinden waarop Elisa, Juliana en andere producenten van agrobiodivers voedsel kunnen beloningen verdienen met deze nieuwe markten.

Ook in de Verenigde Staten groeit de belangstelling voor agrobiodiversiteit. Aardappeltelers hier in centraal Pennsylvania en in het noordoosten brengen meer dan 100 lokale variëteiten tot leven die tot voor kort als verloren werden beschouwd. In het zuidwesten, onderzoeksgroepen hebben onlangs bewijs gevonden van de oude "Four Corners Potato, " de eerste bekende wilde aardappel in Noord-Amerika, die werd gebruikt zo'n 10, 000 jaar geleden. DNA van deze soort zou genen kunnen leveren om moderne aardappelrassen beter bestand te maken tegen droogte en ziekte.

Tegenstrijdige trends

Wereldwijde verschuivingen van verstedelijking, migratie, markten en klimaat mogelijk verenigbaar zijn met agrobiodiversiteit, maar andere machtige krachten ondermijnen het. De noodzaak om voedsel te produceren tegen lagere kosten en een hogere opbrengst botsen met inspanningen om voedsel van hoge kwaliteit te verbouwen en het milieu te beschermen. De toekomst van agrobiodiversiteit staat op het spel.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.