Een studie uitgevoerd tussen de UPV/EHU-Universiteit van Baskenland en de Universiteit van Zaragoza heeft een diepgaande analyse uitgevoerd van de dinosaurusfossielen in La Cantalera-1, een van de Iberische vindplaatsen van het Onder Krijt met het grootste aantal gewervelde dieren. Zowel de structuur van het gefossiliseerde botweefsel als de fossilisatieprocessen zijn bestudeerd. Het was mogelijk om te bevestigen dat de meeste dinosaurussen die in La Cantalera-1 werden gevonden, jonge individuen waren.

De site op La Cantalera-1 bevindt zich in Teruel (Spanje) en wordt door de wetenschappelijke gemeenschap als enorm belangrijk beschouwd, omdat het een van de locaties op het Iberisch schiereiland is met de grootste diversiteit aan gewervelde dieren van het Onder Krijt. Overblijfselen van dinosaurussen, zoogdieren, krokodillen, pterosauriërs, hagedissen, schildpadden, amfibieën en vissen die teruggaan tot ongeveer 130 miljoen jaar geleden zijn ontdekt. Een multidisciplinair onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van de afdeling Stratigrafie en paleontologie en de afdeling Mineralogie en Petrologie van de Faculteit Wetenschap en Technologie van de UPV/EHU, samen met de Universiteit van Zaragoza (Aragosaurus-IUCA Group), heeft niet alleen het fossilisatieproces (tafonomie) onderzocht dat plaatsvond in sommige van deze overblijfselen, maar ook de interne structuur die door de botten wordt weergegeven (paleohistologie).

De site is grondig onderzocht. "Geen enkel eerder onderzoek had het vanuit deze perspectieven aangepakt of met de diepgang die we in deze studie hebben uitgevoerd, " zei Leire Perales-Gogenola, een lid van de afdeling Stratigrafie en Paleontologie van de UPV/EHU en hoofdauteur van het artikel.

Voor hun werk, ze selecteerden twee groepen dinosauriërs:ornithopoden (waarvan er op de site overvloedige overblijfselen zijn), en ankylosauriërs (bekend als gepantserde dinosaurussen omdat ze een harnas hadden dat bestond uit benige platen). Hoewel er grote fossielen bestaan, nam deze onderzoeksgroep zijn toevlucht tot "fragmentarische overblijfselen, kleine stukjes bot en de dermale botten. De methodologie die we moesten volgen omvatte het maken van secties in de monsters en we wilden de belangrijkere items niet beschadigen, " zei de onderzoeker.

Wetland-ecosysteem met een schat aan jonge individuen

De studie van de interne structuren van de fossiele botten (paleohistologie) "onthulde dat de meeste ornithopod-dinosaurussen jonge individuen waren. Bij het inspecteren van de gefossiliseerde botten onder de microscoop, ze bleken dezelfde structuur te vertonen als niet-gefossiliseerde botten, omdat ze al hun kenmerken behouden. Dit stelt ons in staat om de tekens te identificeren die ons vertellen of ze toebehoorden aan volwassen of onvolwassen individuen; het is mogelijk om te weten, bijvoorbeeld, of het individu in kwestie een grote maar jonge dinosaurus was of dat het een kleine maar volwassen dinosaurus was, ", legde de UPV/EHU-bioloog en paleontoloog uit.

Bij de studie van het interne deel van de dermale botten observeerden ze "verschillende sporen die andere onderzoekers hadden geassocieerd met een specifieke groep ankylosauriërs, dus in sommige gevallen waren we in staat om nauwkeuriger te bepalen wat voor soort dinosaurussen het waren."

Voor de tafonomische studie, benadrukte de onderzoeker het nut van het analyseren van fragmentarische overblijfselen, "Omdat het botten zijn die breuken hebben ondergaan als gevolg van de druk van de daaropvolgende begrafenis zelf, onder andere, en hierdoor konden verschillende sedimentaire materialen door deze breuken filteren, die zijn gefossiliseerd naast de botresten; dit levert enorm waardevolle informatie op over de omgeving waarin ze zijn gevonden." ze konden afleiden dat deze botten snel werden begraven, en bereikte al snel het freatische niveau waarin de fossilisatieprocessen al hadden plaatsgevonden. Microbiële activiteit in de botten, de aanwezigheid van bacterievormende microbiële tapijten, is ook geconstateerd, en dit kan het fossilisatieproces hebben aangemoedigd.

De resultaten hebben de beschikbare kennis over de site vergroot. "De kenmerken van het ecosysteem en de mate van volwassenheid van de aanwezige individuen, die al in eerdere studies waren beschreven, zijn bevestigd. De gegevens geven aan dat het een wetland-ecosysteem was en werd gebruikt als voedselgebied voor de fauna in het gebied. Vanwege de rijkdom aan jonge individuen en eierschaalresten, die ook zeer overvloedig aanwezig zijn op de site, er is gesuggereerd dat het een broed- of voedselgebied zou kunnen zijn, ' zei Perales-Gogenola.

Forthcoming studies at the site anticipated by the University of Zaragoza are due to tackle the palaeohistology of the dinosaurs present at La Cantalera-1 and also to go further into the age of death of the herbivore dinosaurs to certify whether it was a natural population or whether there is an excessive number of youngsters owing to predation issues by theropod dinosaurs (carnivorous dinosaurs that could attack young individuals more frequently than adult individuals).