Mensen kunnen automatisch aannemen dat iemand die minder geld aan goede doelen geeft, minder genereus is, volgens nieuw onderzoek. De veronderstelling werd gemaakt in het onderzoek toen mensen niet wisten hoeveel iemand had gedoneerd als percentage van hun totale inkomen.

Het online onderzoek is uitgevoerd door onderzoekers van de University of Exeter Business School, Yale universiteit, MIT en Harvard Business School. Deelnemers konden ervoor kiezen om verschillende groepen mensen te 'straffen' op basis van hun bijdrage aan de samenleving. De onderzoekers ontdekten dat deelnemers de neiging hadden om degenen die kleinere geldbedragen aan liefdadigheid hadden gegeven, in reële termen te 'straffen', zonder te beseffen dat die mensen eigenlijk meer hadden gegeven als percentage van hun inkomen dan hun rijkere tegenhangers.

Echter, het gedrag van de deelnemers veranderde volledig toen ze op de hoogte werden gebracht van het inkomen van anderen. Deelnemers 'bestraften' vervolgens de rijken voor het geven van een lager percentage, zelfs wanneer het contante bedrag eigenlijk meer in reële termen was.

"Dit gebrek aan bewustzijn van ongelijkheid kan substantiële gevolgen hebben voor de samenleving - hoe we met elkaar omgaan en wat we van anderen verwachten dat ze bijdragen aan de samenleving, " zei Dr. Oliver Hauser, Senior docent economie aan de Universiteit van Exeter en hoofdauteur van het rapport.

In een experiment, deelnemers kregen actuele cijfers van een lijst van vijf Amerikaanse schooldistricten en vertelden de jaarlijkse donatie die aan elk van hun Parents' Teachers' Associations (PTA) werd gegeven. Vervolgens moesten ze kiezen welk schooldistrict een extra belastingaanslag moest betalen, waar alle vijf de districten gezamenlijk van profiteren. De deelnemers die het gemiddelde inkomen van de ouders in elk gebied niet kenden, kozen ervoor om de belasting te heffen op het armste schooldistrict, die in reële termen het minste geld aan de PTA had gegeven. Degenen die op de hoogte waren van de gemiddelde inkomens, kozen ervoor om de belastingaanslag te geven aan een schooldistrict met rijkere ouders, die minder hadden gegeven in verhouding tot hun inkomen.

"Als mensen niet beseffen hoe weinig de armen eigenlijk hebben, ze kunnen minder sympathie hebben voor de lagere bijdragen van die groep, " zei professor Michael Norton van de Harvard Business School, wie is co-auteur van het rapport.

"Omgekeerd, ze zijn minder geneigd om de rijken negatief te zien omdat ze niet hun 'fair share' bijdragen. Dit kan reële gevolgen hebben voor de voortdurende kloof tussen arm en rijk in de samenleving, vooral als het gaat om het nemen van beslissingen over de eerlijke verdeling van openbare middelen."

De inkomensverdeling die in de vier onderzoeken van het onderzoeksartikel is gebruikt, maakte gebruik van recente cijfers van de werkelijke inkomensverdeling in de VS, die tot de meest ongelijke van de westerse wereld behoort.