Een internationaal team van onderzoekers heeft de overblijfselen van een nieuwe mensensoort op de Filippijnen ontdekt. bewijzen dat de regio een sleutelrol speelde in de evolutionaire geschiedenis van mensachtigen.

De nieuwe soorten, Homo luzonensis is vernoemd naar het eiland Luzon, waar de meer dan 50, 000 jaar oude fossielen werden gevonden tijdens opgravingen in de Callao-grot.

Co-auteur en een leidend lid van het team, Professor Philip Piper van de Australian National University (ANU) zegt dat de bevindingen een grote doorbraak betekenen in ons begrip van de menselijke evolutie in Zuidoost-Azië.

De onderzoekers ontdekten de overblijfselen van ten minste twee volwassenen en één juveniel in dezelfde archeologische vindplaatsen.

"De fossiele overblijfselen omvatten volwassen vinger- en teenbotten, evenals tanden. We hebben ook een kinderdijbeen teruggevonden. Er zijn enkele echt interessante functies - bijvoorbeeld de tanden zijn erg klein, ' zei professor Piper.

"De grootte van de tanden in het algemeen, hoewel niet altijd, weerspiegelen de totale lichaamsgrootte van een zoogdier, dus we denken Homo luzonensis waarschijnlijk relatief klein was. Hoe klein weten we nog niet. We zouden een aantal skeletelementen moeten vinden waaruit we de lichaamsgrootte nauwkeuriger zouden kunnen meten.

"Het is ongelooflijk, de extremiteiten, dat wil zeggen dat de botten van handen en voeten opmerkelijk Australopithecine-achtig zijn. De Australopithecines liepen ongeveer 2 miljoen jaar geleden voor het laatst over de aarde in Afrika en worden beschouwd als de voorouders van de Homo groep, waartoe ook de moderne mens behoort.

"Dus, de vraag is of sommige van deze kenmerken zijn geëvolueerd als aanpassingen aan het leven op het eiland, of dat het anatomische eigenschappen zijn die worden doorgegeven aan Homo luzonensis van hun voorouders in de afgelopen 2 miljoen jaar."

Hoewel er nog steeds veel vragen zijn over de oorsprong van Homo luzonensis , en hun lange levensduur op het eiland Luzon, recente opgravingen in de buurt van de Callao-grot hebben bewijs opgeleverd van een afgeslachte neushoorn en stenen werktuigen uit ongeveer 700, 000 jaar geleden.

"Er werden geen mensachtige fossielen teruggevonden, maar dit geeft wel een tijdschema voor de aanwezigheid van mensachtigen op Luzon. Of het nu was Homo luzonensis het slachten en eten van de neushoorn valt nog te bezien, ' zei professor Piper.

"Het maakt de hele regio echt belangrijk. De Filippijnen bestaan ​​uit een groep grote eilanden die lang genoeg van elkaar zijn gescheiden om mogelijk de soortvorming van archipels mogelijk te maken. Er is geen reden waarom archeologisch onderzoek in de Filippijnen niet verschillende soorten zou kunnen ontdekken hominine. Het is waarschijnlijk slechts een kwestie van tijd."

Homo luzonensis deelt enkele unieke skeletkenmerken met de beroemde Homo floresiensis of 'de hobbit', ontdekt op het eiland Flores ten zuidoosten van de Filippijnse archipel.

In aanvulling, stenen werktuigen daterend uit ongeveer 200, 000 jaar geleden zijn gevonden op het eiland Sulawesi, wat betekent dat oude mensachtigen mogelijk veel van de grote eilanden van Zuidoost-Azië bewoonden.

Het projectteam werd geleid door Dr. Armand Mijares van de Universiteit van de Filipijnen, en omvat Dr. Florent Détroit van het National Museum of Natural History in Parijs en onderzoekers van de Universiteit van Bordeaux, Paul Sabatier University en de University of Poitiers in Frankrijk, evenals Griffith University in Australië.

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur .