Een uitzonderlijk bewaard gebleven fossiel uit Herefordshire in het VK heeft nieuwe inzichten gegeven in de vroege evolutie van zeekomkommers, de groep die het zeevarken en zijn verwanten omvat, volgens een nieuw artikel dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd Proceedings van de Royal Society B .

Paleontologen uit het VK en de VS hebben een nauwkeurige 3D-computerreconstructie gemaakt van het 430 miljoen jaar oude fossiel waarmee ze het konden identificeren als een nieuwe soort voor de wetenschap. Ze noemden het dier Sollasina cthulhu vanwege de gelijkenis met monsters uit het fictieve Cthulhu-universum gecreëerd door auteur H.P. liefdeswerk.

Hoewel het fossiel slechts 3 cm breed is, zijn vele lange tentakels zouden hem behoorlijk monsterlijk hebben gemaakt voor andere kleine zeedieren die op dat moment leefden. Men denkt dat deze tentakels, of 'buisvoeten', werden gebruikt om voedsel te vangen en over de zeebodem te kruipen.

Net als andere fossielen uit Herefordshire, Sollasina cthulhu werd bestudeerd met een methode waarbij het werd weggeslepen, laag voor laag, met een foto genomen in elke fase. Dit leverde honderden plakbeelden op, die digitaal werden gereconstrueerd als een 'virtueel fossiel'.

Met deze 3D-reconstructie konden paleontologen een interne ring visualiseren, die ze interpreteerden als onderdeel van het watervaatstelsel - het systeem van met vloeistof gevulde kanalen dat wordt gebruikt voor het voeden en verplaatsen van levende zeekomkommers en hun verwanten.

Hoofdauteur, Dr. Imran Rahman, Plaatsvervangend hoofd onderzoek aan het Oxford University Museum of Natural History zei:

"Sollasina behoort tot een uitgestorven groep die de ophiocistioïden wordt genoemd, en dit nieuwe materiaal verschaft de eerste informatie over de interne structuren van de groep. Dit omvat een binnenste ringachtige vorm die nog nooit eerder in de groep is beschreven. We interpreteren dit als het eerste bewijs van de zachte delen van het watervaatstelsel in ophiocistioïden."

Het nieuwe fossiel werd opgenomen in een geautomatiseerde analyse van de evolutionaire relaties van fossiele zeekomkommers en zee-egels. De resultaten toonden aan dat Sollasina en zijn verwanten het nauwst verwant zijn aan zeekomkommers, in plaats van zee-egels, nieuw licht werpen op de evolutionaire geschiedenis van de groep.

Co-auteur Dr. Jeffrey Thompson, Royal Society Newton International Fellow aan University College London, zei:

"We hebben een aantal analyses uitgevoerd om erachter te komen of Sollasina nauwer verwant is aan zeekomkommers of zee-egels. de resultaten suggereren dat het een oude zeekomkommer was. Dit helpt ons de veranderingen te begrijpen die zich hebben voorgedaan tijdens de vroege evolutie van de groep, die uiteindelijk aanleiding gaf tot de slakachtige vormen die we vandaag zien."

Het fossiel werd beschreven door een internationaal team van onderzoekers van het Oxford University Museum of Natural History, Universiteit van zuid Californië, Yale universiteit, Universiteit van Leicester, en Imperial College Londen. Het is een van de vele belangrijke vondsten die zijn teruggevonden op de fossielensite Herefordshire in het Verenigd Koninkrijk, die bekend staat om het behoud van zowel de zachte als de harde delen van fossielen.

De fossielen en de 3D-reconstructie zijn ondergebracht in het Oxford University Museum of Natural History.