Nabij het Noord-Griekse eiland Alonissos ligt een opmerkelijk oud scheepswrak:de overblijfselen van een enorm vrachtschip dat het begrip van archeologen over scheepsbouw in de oudheid veranderde.

Nu moet deze spectaculaire vondst het eerste oude scheepswrak worden dat toegankelijk wordt gemaakt voor het publiek in Griekenland, ook voor recreatieve duikers.

Het rijke onderwatererfgoed van Griekenland is lange tijd aan het zicht onttrokken, verboden terrein voor iedereen, behalve een select aantal, voornamelijk archeologen. Duiken was tot 2005 in het hele land verboden, behalve op enkele specifieke locaties. uit angst dat duikers de talloze oudheden zouden plunderen die nog steeds verspreid op de zeebodem van het land liggen.

Oude scheepswrakken en zelfs veel recentere zijn nog steeds verboden terrein.

Nu lijkt daar langzaam verandering in te komen, met een nieuw project om onderwatermusea te creëren.

Duikers zullen in staat zijn om bepaalde scheepswrakken te bezoeken en niet-duikers zullen de locaties ervaren door middel van virtual reality in informatiecentra op het land.

De eerste van deze sites is het scheepswrak van Peristera, genoemd naar het onbewoonde Griekse eiland tegenover Alonissos, waar het begin jaren negentig werd ontdekt. Het vrachtschip was beladen met duizenden amforen, of vazen, waarschijnlijk met wijn, toen het zonk in de late 5e eeuw voor Christus.

Het enige dat overleeft is de lading, de blootgestelde delen van het houten schip zijn allang weggerot. Maar het zicht is spectaculair.

Duizenden oude vazen, de overgrote meerderheid intact, liggen in lagen. Vis, sponzen en andere zeedieren hebben van de amforen hun thuis gemaakt, kleur en leven toevoegen aan de site. In sommige plaatsen, de lading torent boven duikers uit als ze langs de omtrek van het wrak passeren.

"Het is erg indrukwekkend. Zelfs ik, die al jaren werkzaam zijn in de onderwaterarcheologie, de eerste keer dat ik op dit wrak dook, was ik echt onder de indruk, " zei Dimitris Kourkoumelis, de hoofdarcheoloog van het project dat de site voor bezoekers voorbereidt. "Het is anders om amforen... afzonderlijk in een museum te zien en anders om ze in zo'n concentratie te zien."

Het wrak bevat nog steeds mysteries. Slechts een klein deel is opgegraven, en experts moeten nog bepalen hoe of waarom het zonk, of welke andere schatten het zou hebben gedragen onder de geschatte 4, 000 amforen in het ruim.

Er zijn aanwijzingen dat er brand is uitgebroken aan boord, maar het is onduidelijk of dat heeft bijgedragen aan het zinken.

'Was het een piraterij? Was het overbelast?' zei Elpida Hadjidaki, de eerste archeoloog om de site op te graven. Deze vragen blijven onbeantwoord.

Het Peristera-wrak is het grootste schip dat ooit is gevonden en de ontdekking ervan was van groot belang voor historici.

"Tot dan we dachten dat grote schepen die 1, 500 amforen en waren tot 70 ton, ze werden gebouwd door de Romeinen in de 1e eeuw voor Christus, ' legde Hadjidaki uit. 'Nou, nu hebben we een schip dat niet in de 1e eeuw voor Christus is gebouwd, het werd gebouwd in de 5e eeuw voor Christus, het droeg 4, 000 amforen en God weet wat nog meer en het is 126 ton."

Hadjidaki zei verheugd te zijn dat het wrak wordt opengesteld voor bezoekers.

"Het is fantastisch. Vijfentwintig jaar geleden, Ik was de eerste die dat voorstelde en mensen sprongen naar me op, ze dachten dat ik gek was, ' zei ze. 'Waarom zouden we het voor onszelf houden? We moeten mensen kennis geven."

De eerste test voor rondleidingen door het wrak, die op een diepte van ongeveer 22-28 meter (72-92 voet) ligt, werd afgelopen weekend uitgevoerd met kleine groepen recreatieve en professionele duikers.

Een grondige briefing, compleet met historische informatie en de regels van de duik, ging vooraf aan de korte boottocht van de kleine haven van Steni Valla op Alonissos naar de locatie. Op het wrak zelf, langs de omtrek zijn verklarende borden opgehangen.

The initial feedback has been positive.

"It was an amazing opportunity ... to dive at last on an ancient wreck, " said Kostas Menemenoglou, a 39-year-old recreational diver from the central town of Volos. "It was a fantastic experience. It's really like diving into history."

Three other shipwrecks in the Pagasitic Gulf in central Greece are also included in the project, which is part of a European Commission-funded BlueMed program, which plans to expand the project to Italy and Croatia. More test dives will be held this summer and next year, with hopes of fully opening the sites to recreational diving in early 2021.

"Accessible archaeological sites are one of the most interesting projects—not just a Greek project but a worldwide project, " said Kourkoumelis, who noted it has taken a long time to get to the point of allowing visitors to access an ancient wreck.

"It took years. And that's logical, because underwater ancient sites and particularly ancient shipwrecks are exposed ... and fragile, " hij zei, noting it was crucial to properly set up the project and the dive conditions, making sure the sites are protected before they can be opened to the public.

"All the conditions must be ensured so that these sites remain safe in the future and for future generations, " hij voegde toe.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.